楚汉之争结束后，刘邦即帝位，国号为“汉”，是为汉高祖。汉朝建立后，天下事实上仍处于分裂状态，为击败项羽，刘邦封张耳、韩信、英布、彭越等七人为异姓王，将黄河下游以及长江中下游的广大地区划出为封地。诸位异姓王大都经历秦末起义而久经战阵，擅长军事，又有野心，在拥有广大的地盘和雄厚的兵力后，是很大的隐患。因此刘邦开启了一系列的操作，首先是以会诸侯的名义诈骗韩信而擒获，由吕后诛杀于未央宫；然后击杀韩王信，废赵王敖，擒杀彭越、英布、臧荼等；同时刘邦分封刘氏子弟于天下，形成“家天下”的局面，并订立“非刘氏而王者，天下共击之”的誓约。
刘邦死后，吕后执政，期间大杀刘氏诸王，并着意栽培吕氏子弟乃至封王，引起诸侯王即功臣派的不满；吕后死后，陈平、周勃等发动政变，屠尽吕氏男女少长，并册立高祖庶子刘恒为帝，是为汉文帝。
文帝即位后，收归大臣兵权，无为于天下，和亲于匈奴；文帝后，景帝即位，削藩平乱，整顿诸侯国，政治日有改进，实力逐渐增强，为汉武帝开疆拓土奠定基础，史称为“文景之治”。
从汉武帝开始，汉朝成为一个名副其实的新朝代，不断改革，终于成就帝国伟业。汉武帝时期，对内分化诸侯，专重儒术，裁抑商人，惩罚游侠，使得政治上出现崭新的气象；对外讨伐匈奴，大举用兵，卫青、霍去病等卓越将领驰骋草原。但是汉武帝晚年奢侈迷信，敛财黩武，用人不当，使得对外战争失败，国内动荡不安，家庭惨遭巨变，极度痛悔下，他终于清醒，使得汉帝国起死回生。
此后汉帝国经历昭宣时代的轻徭薄赋，与民休息，对外言和，日趋富庶，汉帝国又走上了承平之路；但重用外戚于任用宦官的风气也日渐严重，为西汉帝国的灭亡埋下祸根。汉宣帝后五十五年，外戚崛起，王莽先辅政后篡位建立“新”朝。
王莽篡位后，进行了一系列的改制，如恢复井田，改革币制，仿周礼而分“天下”。王莽的改革虽然有很多时针对当时的弊端而制定，但一味的复古行为、再加上旱灾和蝗灾，引起国内饥荒导致农民起义。王莽是一个复古思想的殉道者，是一个现实政治的失败者；但是其在西汉末年的一系列政治改革，实在不平凡！
新朝覆灭后，各地遍布割据势力，天下形势异常紊乱，汉高祖后人刘秀脱颖而出，经过十三年的努力，终于再度平定天下，完成了统一大业，是为“汉光武帝”，所建的汉为“东汉”。
汉光武帝即位后，崇尚节俭，简化政务，使得天下得以苏息；同时他宽厚仁慈，对大臣礼遇有加，始终保全，与汉高祖形成明显的对比。此后东汉又是百余年的保守恬退，但世风优美，使得人心向汉，汉帝国即使政治腐败但尚未分崩离析。
