萧道成心中有了废帝的打算，有人劝他回广陵起兵。萧道成的长子萧赜（ze）担任晋煕王刘燮（xie）的长史，兼行郢州事，萧道成打算命萧赜率郢州军顺着长江东下，在京口与他会师。

萧道成派他的亲信刘僧副秘密通告堂兄，代理青、冀二州刺史刘善明，说：“很多人劝我北上据守广陵，恐怕不是长远的打算。现在秋风将起，你如果能跟垣荣祖联合，稍稍挑动胡虏，我的各种计划当可实施。”同时也告诉了东海太守垣荣祖。

刘善明说：“宋国将亡，无论蠢人还是聪明人都看得一清二楚。胡虏如果有什么行动，反而会成为你的祸患。你的智慧韬略和英勇武功高过当世，现在只有一个办法，那就是安静地等待时机，再趁机猛烈出击，大业自然告成，不可以远离根本之地，自找灾祸。”

垣荣祖也说：“您的领军府距离宫城，不过一百步，如果你全家出奔，别人怎么会不知道！如果你单枪匹马，轻装前往，广陵城的官员万一关闭城门，拒绝接纳，下一步你将逃往哪里？你现在只要举脚下床，马上就会有人敲宫城的城门，向朝廷告发，你的大事就糟糕了！”

纪僧真劝谏说：“主上虽然凶暴丧失天道，可是刘家王朝几世建立的政权还算坚固。你百口之家，同时向北出奔，绝不可能。即使让你逃进了广陵，天子居住在深宫之中，发号施令，指控你是叛逆，你有什么办法躲避，这不是万全之策。”

萧道成的族弟萧顺之以及萧道成的次子萧嶷（yi），都认为：“皇上喜爱单独出来乱窜，在这方面下手，会比较容易成功。外州起兵，很少能够成功，反而徒然比别人先受到灾祸。”萧道成这才取消原意。

代理会稽郡事李安民，打算拥护江夏王刘跻，在东方起兵，萧道成制止了他，让他等待时机。

越骑校尉王敬则主动暗中结交萧道成，一到夜里，王敬则就换上平民衣服，潜行路旁，替萧道成侦察刘昱的行踪。萧道成命王敬则秘密结交刘昱的左右亲信杨玉夫、杨万年、陈奉伯等二十五人，他们都在宫城内殿中任职，窥探有什么机会。

七月初六这天夜晚，刘昱身穿便装，又走到萧道成家门口，左右侍从说：“府里的人全都在熟睡，我们为什么不跳墙进去？”

刘昱说：“今天晚上，我先到别的地方玩个痛快，明晚再来。”员外郎桓康等人都在大门后听到了这番话。

七月初七，刘昱乘坐露天无蓬车，跟左右侍从前往台冈，比赌跳高，然后又跑到青园尼姑庵去胡闹一通。夜晚，刘昱来到新安寺偷狗，偷到狗后找到昙度道人吃肉喝酒，吃过狗肉，醉醺醺地回仁寿殿睡觉。

杨玉夫一向得到刘昱的宠信，而这天，刘昱忽然对他咬牙切齿地大骂说：“明天就杀了你这小子，挖出肝脏！”深夜时分，他想起来今天是七夕，就对杨玉夫说：“今天晚上牛郎织女相会，我要看见织女的模样，等会儿织女出来了，马上叫醒我。我今天要是看不见织女，就杀了你！”

杨玉夫大惊失色，他如何能让刘昱看得见织女，他便悄悄联络了平日的亲信，众人商议后决定弑君。

当时，刘昱出宫进宫，没有一定时间，宫中各阁门，夜间都不敢关闭，负责宫廷保卫的官员，惧怕跟皇帝见面，都不敢出门。禁卫军士卒更是躲得远远的，内外一片紊乱，互不相关，没有人管理。

当天夜晚，王敬则出营等候消息，杨玉夫等到刘昱呼呼大睡，与杨万年合伙取下刘昱的防身佩刀，砍下刘昱的人头，然后假传圣旨，命外庭演奏音乐。

陈奉伯把刘昱的人头，藏在袍袖里面，跟往常一样，神色自若，宣称奉皇帝派遣，打开承明门出宫，把人头交给了王敬则。王敬则飞马奔向领军府，敲门大喊，萧道成担心是刘昱的诡计，不敢开门。

王敬则把人头从墙上扔进去，萧道成令人洗净血迹辨识，果然不错，这才全副武装，骑马而出。王敬则、桓康等都随从其后，直往宫城，到了承明门，宣称是皇帝御驾回宫。

王敬则恐怕守门官兵从门洞往外查看，用刀柄堵住门洞，同时咆哮催促。门打开，众人进入宫城。从前，每逢夜晚，刘昱闯出闯进，都急躁凶暴，守门卫士害怕，从不敢抬头，所以，今晚之事，没有一人怀疑。

萧道成进入仁寿殿后，殿中官员惊慌恐怖。但紧接着听到刘昱已死的消息，都高呼万岁。

七月初八清晨，萧道成全副武装，以皇太后的命令召集尚书令袁粲、中书监褚渊、中书令刘秉入殿，“四贵”在殿前庭院中的槐树下举行会议。

萧道成对刘秉说：“这是你们刘家的事，应该如何决定？”刘秉还没来得及回答，萧道成脸色阴沉、胡子翘起，双目发出凶光，如同两道闪电盯着他。刘秉连忙说：“尚书省的事，可以交付给我，军事措施，全仰仗你。”

萧道成又让袁粲主持大事，袁粲推辞不敢当。王敬则拔出佩刀，在座位旁跳起来，厉声道：“天下大事，全都要萧公裁决，谁胆敢说半个不字，血染我刀！”说着亲手取出白纱帽，戴到萧道成头上，要求萧道成登基称帝，并威胁说：“今天谁敢乱动？大事要趁热一气呵成！”

萧道成板起面孔，呵止说：“你什么也不明白！”袁粲正打算讲话，王敬则大声喝他闭嘴，他只好闭嘴。

褚渊连忙说：“非萧公不足以办理善后！”就把处理一切事务的大权交给萧道成。萧道成满意地说：“既然大家都不肯接受，我怎么可以推辞。”于是提议：准备法驾，前往东府城，迎接安成王刘准继任皇帝。

萧道成卫士抽出佩刀，筑成刀墙，命袁粲、刘秉起身，二人面无人色离去。刘秉出宫后，路上遇到堂弟刘韫，刘韫打开车门问道：“今天出了这样的事，以后应该由兄长来负总责吧？”

刘秉垂头丧气地说：“我们已经让给萧道成了。”刘韫捶胸顿足地说：“哥哥你身上还有血性吗？今年咱们全要被灭族了！”

当天，萧道成以皇太后的名义发布命令，列举刘昱罪状，说：“我密令萧道成暗中运用智谋。安成王刘准，应君临万国。”追封刘昱为苍梧王。

迎接新皇帝的仪仗队抵达东府门前，刘准命守门的人不要开门，等到袁粲的到来。袁粲到了之后，刘准才动身前往金銮殿。七月十一，十一岁的刘准即皇帝位，改年号，实行大赦，把十五岁的废帝刘昱安葬在南郊祭天神坛之西。