司马相如，蜀郡成都人，字长卿。自幼喜爱读书，也曾学习击剑，后来因为仰慕蔺相如的为人，将自己的名字改为司马相如。
司马相如的家中还算富有，后被选中郎官，派去侍奉汉景帝，当上了武骑长侍，但司马相如并不喜欢这个职位，后来见到梁王来京朝见皇上，便跟着梁王来到京城，以生病为借口旅居梁国，梁王让司马相如和儒生们住在一起，司马相如因此得以和那些儒生，及游士相处几年，写下著名的《子虚赋》。
后来司马相如家道中落，来到邛临县王吉的身边，王吉知道司马相如的身价，每年都去探望他。司马相如起初还不接见，后来推说有病，派仆人谢绝王吉的拜访，但王吉并不生气，更加谨慎恭敬。
后来县令知道了这件事情，就和卓王孙邀来的宾客好几百人为司马相如准备了酒宴，司马相如谈了一两首曲子，被寡居在家的卓文君听到，卓文君从门缝里偷看，暗自喜欢上了司马相如，只见他有车马相随，举止雍容大方，风度翩翩，还总觉得自己配不上他。而司马相如表面上是为了表达对县令的敬重，以琴曲表达敬仰之心，实际上是以琴声向卓文君表达爱慕之情。
当晚，卓文君便从府中跑出来，相如驾着车马和卓文君返回成都，到了成都老家，家里四面墙壁，什么东西都没有？卓文君毫不介意，他的父亲卓王孙非常生气，他说：“这个女儿真不成才，又不忍心杀她，但也不会给她一文钱。”
日子一久，卓文君和司马相如的日子便拮据起来，他们卖了车马，盘下一家小酒铺，做起卖酒的生意，卓文君看见司马相如也系上围裙，和伙计们一起干活，刷洗酒器，心中不忍。卓王孙听到这个消息，也感到羞耻。为此不愿意出门。
后来皇上读到《子虚赋》，非常欣赏，以为是前人所作，感慨的说：“我偏偏不能跟这个作者生在同一个时代。”他的太监说：“有个叫司马相如的，这篇赋就是他做的。”皇上大吃一惊，派人找来司马相如，司马相如说：“的确是我做的，但这篇不写的是诸侯的事，不值得读，请允许臣下写一篇关于天子游猎的赋呈现给皇上，司马相如挥毫泼墨，很快完成了另一篇佳作《上林赋》。
司马相如后被封为郎官，后来又任命他为中郎，将持节出使。卓王孙这时才暗暗感叹，觉得女儿嫁给司马相如是对的，后来他又分了一些家财给卓文君，让她得到跟她的兄弟一样多。
司马相如和卓文君的爱情故事，自古以来便被传为佳话，《史记》专家韩兆琦认为：《司马相如列传》可称得上是中国古代才子佳人小说的开端，这个故事对后代才子佳人小说具有重要的启示意义，后来在才子佳人小说中，经常出现的“丫鬟代传书简”“男女私定终身”、“顽固父亲嫌贫爱富”“才子进京求官”，“而后衣锦荣归，喜庆团圆”的情节在这里已经大体完备。
从这个故事里，我们也可以看到一个启示，所谓的爱情，除了心灵上的契合，还需要一定的物质条件来支撑，不重视现实的爱，可能只是一时的浪漫情怀，无法结出丰硕的果实，历来评论这个故事的人多佩服卓文君敢为爱私奔，更佩服卓文君不惜抛头露面，为谋生而当街卖酒，这在她与司马相如的爱情故事里，他她付出的其实比对方还多，卓文君可说是封建时代里的新女性，她在2000多年前的作为，至今仍激励着许多现代女性。
