刘恒能成为皇帝，也是拜吕后所赐。刘邦有八个儿子，但只有刘盈是吕后所生，也就是汉惠帝刘盈。刘盈死后，吕后为了掌握权力，对刘邦其他几个儿子进行了迫害，有四人被害，只有刘肥得以善终。
在吕后去世时，只剩下淮南王刘长和代王刘恒。在平定吕氏叛乱后，大臣们在一番权衡后，最终将这个鲜为人知的刘恒扶上了皇位。
刘恒和他的父亲刘邦一样，也用迷信来解释为什么他成为皇帝。说自己的母亲薄夫人梦见一条巨龙盘身，然后刘恒出生了。不管刘恒是如何登上皇位的，他毕竟是西汉王朝的明君之一，也是文景之治的建设者之一。在刘恒和他儿子刘启统治时期，国家安定，社会得以繁荣。这首先要归功于刘邦和刘盈的努力，但决定性的因素是刘恒宽容温良的性格。正是因为这种性格，汉王朝的统治理念得以贯彻和延续，更进一步地解放了老百姓，为社会创造了大量财富。刘恒和他的儿子刘启也努力积累财富，为后来汉武帝奠定了基础。
刘恒的出生经历，也有些曲折，他的母亲是楚汉战争时魏王豹的宫人薄夫人。刘邦在巡游时看中了她的美色，将她带入后宫。然而，很快刘邦便把她忘记了。
过了一年，刘邦总算想起来还有这么个女子，于是召来宠幸，就这么一晚。从此有了刘恒。而薄夫人和刘恒并不得宠，在尔虞我诈的后宫只得小心翼翼地活着，谁也不敢得罪。处事谨慎，为人谦卑。所以刘恒也就在朝臣的眼里，留下了一个谦和的印象。
公元前197年，通过萧何等人的推举，七岁的刘恒总算是时来运转，被封为了代王。刘邦死后，吕后倒是很同情薄夫人，让他去代国陪伴儿子。薄夫人和刘恒本以为此生必定会老死边陲，但是一件意想不到的大事降临了。
吕氏驾崩，宫廷发生了政变。太尉周勃、丞相陈平、诛杀吕氏集团控制了朝政。此时，大臣们开始谋划皇位的继承人。大家认为当时的小皇帝刘洪根本就不是惠帝的后代，不宜坐皇位，齐王刘襄虽然是高皇帝的嫡长孙，但他是“诸吕之乱”的始作俑者。不能立。淮南王刘长年幼，但外戚太强，不宜立众臣权衡弊利后，觉得代王是现存高皇帝儿子中年龄最大，为人孝顺宽厚而且有政绩，再加上他的仁孝，天下皆知，他成为最合适的人选。
面对着这个意想不到的机会，刘恒自然不敢相信。于是他与母亲薄夫人商量后，开始了前往长安的道路。
直到走到离长安城约50里，刘恒仍然不敢相信他做皇帝的事情是真的。他停下来派随从前往长安探风。 不久，随从回禀说，朝中自丞相以下的所有大小官吏都已等候多时。 随后刘恒命车队快马加鞭赶往，
群臣拜见后。刘恒欲推还迎。最终继皇帝位，刘恒成为皇帝后，他开始采取一系列措施来巩固自己的地位。他首先采取的是大赦政策，以营造新皇帝即位后的和谐氛围，并让人们知道他已经成为了汉王朝皇帝。接下来他培植自己的亲信，保证自己的安全，并逐渐排挤不满他登基的大臣，掌握政权。
同时，他提拔一批贤能之士，通过赏赐和恢复封地等手段，拢络人心。然而，在打压权力过大的大臣时，刘恒也有些过于小心翼翼，遇到了相当大的阻力。不过最终，他还是成功地巩固了自己的地位。
刘恒并没有进行大胆的创新，他更注重维持现状，但相比于汉惠帝时期的混乱，他的统治更加稳定。他基于黄老无为的统治思想，在其统治期间进一步发展。他的统治思想主要是让民休息安定。
刘恒可能并不是在奢华中成长，而且在做皇子的时候地位较低，因此对社会底层人民生活有一定了解，并希望为他们带来改善。为了刺激农业生产，他亲自率领农民耕种田地，并采纳晁错的主张，用粮食换取爵位或赎罪。他多次降低田税，甚至一度宣布废除田租。这些政策的实施使汉朝国力迅速恢复，逐渐形成了文景之治的局面。
此外，刘恒在国家政策和个人要求方面都有突出的做法。他和平解决了南越问题，对待匈奴采取和亲与防御政策，保持了边塞地区的安定。他注重节约开支，在个人用度上也非常简朴实用。整体上可以说，刘恒的统治思想和政策对汉朝的稳定发展起到了积极的促进作用。
汉文帝时，他与大臣两次讨论刑法问题。第一次，废除连做，将罪犯按照法律罪行定罪，不再牵连其家人。第二次，废除肉刑，取而代之以其他方法惩罚罪犯。
文帝在位期间，注重安抚汉朝宗室，但对同姓王的巨大权利没有解决，这可能是他的瑕疵之一。汉文帝刘恒于公元前157年在长安未央宫驾崩，享年45岁。
