朝安殿内，宫千婉贴近燕后在榻前坐下，画月将食盒放在案上打开，将盒内的枸杞淮山粥和几样精致小菜一一呈出来。
宫千婉取来汤匙，小心地将粥盛入一小瓷碗内，奉给燕后，道：“母后近来受寒，太医嘱咐说要喝些暖胃的粥汤才好得快，故而女儿方才向膳房的嬷嬷学着做了一些小食供母后品尝，只是女儿手不巧，味道比不上嬷嬷们做的，还望母后莫要嫌弃。”
“你有这份孝心已属难得，本宫又怎会嫌弃呢？”燕后接过碗，欣慰浅笑，又想起已逝的燕君宫栾，不忍蹙眉道：“若你父王在世，见了你这副模样，想来也定深感欣慰。”
宫千婉将手盖上燕后的手背，细心劝慰道：“可若教父王见了母后如今的模样，怕是不免心疼怜惜，母后近来皱眉的次数比以往日加起来都多。”
随后宫千婉又揽着燕后的手靠入其怀中，撒娇道：“征儿近日正思度着是否应去向宫外的杂技师傅们学着变戏法，如此来逗母后展颜呢，母后以为如何？”
“你莫不是借此寻个由头出宫吧，本宫见你整日在宫里待不住，如何有一国公主的样子。”燕后被逗笑了，半笑半批评道，想起她这个女儿自幼便不让人省心，又叹道：“待为你寻了一门安定亲事，本宫兴许方能宽慰些。”
宫千婉见燕后又提起此事，不由噘嘴抗议道：“如此说来，母后莫不是嫌弃征儿聒噪了，想把女儿早些嫁出去讨个耳根子清净。”
“你丫头的这张嘴，也不知是随了谁，这般口快无遮拦的，本宫说不过你。只不过此事是你父王的遗愿，女儿家的总要找个人家安定下来，之后方可有所依靠。”燕后看着女儿，心中五味陈杂，既担忧又怜惜，“更何况如今燕国局势已变，你多留在宫中一日，便多一分凶险。”
“本宫见你与子瞻素来关系密切，你若是有心思，本宫便下旨赐婚，如此既成全一桩姻缘，也了了本宫长久以来的心事。”燕宫回想道。
宫千婉自幼与谢衍一同由宫中夫子教学诗书，又时常一同相邀酒肆茶楼游玩，之间关系确实比一般友人亲密些，可全然没有男女之情。
宫千婉无奈一笑，解释道：“母后，此番你可误会了，子瞻与征儿间纯属兄妹之情，郎无情，妾无意的，如何成就姻缘？”
“既然如此，那也罢了，只是当今燕国适龄子弟中本宫觉着合适的本就没几个，偏偏你丫头心气高，那几个又都入不了眼。”燕后叹气，她早已选好几位氏族子弟，本想着过几日便借宴席之名传旨召几人进宫，适时让宫千婉从中挑选中意之人，如今看来只能作罢了。
宫千婉不以为意，嫣然笑道：“征儿自小崇拜父王那般的英雄，择婿必然也要是一等人物，居万人之上，当今燕国，唯一人而已。”
燕后刹时变了脸色，怒容满面，放下粥碗，愤然起身，责道：“你如今竟还在惦记着那萧朔！”
“你难道忘了你父王是怎样逝世，你二皇兄又是如何被逼出逃的吗？他是宫千澜的属下，便与我们不共戴天！”燕后挥袖斥问，语气愤恨阴沉，似恨不得将萧朔千刀万剐，以泄心底之愤。
“母后，父王之事与他无关。”
“与他无关？那当日围宫逼位是谁带领士兵包围王宫？又是何人清杀掉了我们宫中的所有亲信侍婢？他踩着千万燕国子民的血才登上如今的新武侯之位，他的刀剑下不知有多少人命……他是宫千澜逼死你父王的帮凶，罪大恶极、死不足惜，你竟在此鬼迷心窍地说他无罪！”
燕后每多说一句，宫千婉的眼眸便黯淡一分，心也渐渐凉下来，两种情绪瞬时交杂翻滚，在腹腔中郁结成一团，堵得无比难受。
侍女们立于帘外，见如此情形，皆心惊惶恐，吓得一身冷汗，埋头不敢作声。
只有画月冒险轻声在旁边提醒性地喊了一声：“公主！”警示宫千婉勿要与燕后发生冲突。
可是，宫千婉并未理会她，她固执地抬头，一字一句道：“昔日，父王健在，母后您说萧朔出身平民，与女儿尊卑有别，故而不能往来，女儿遵从了，因为女儿相信他终有一日会跃居人上，适时母后便没理由再反对了。”
“可如今，燕国换代，他跃居万人之上，母后您又说他辅佐新君登基，与女儿阵营相对，故而依旧不能在一起，您甚至希望女儿恨他一辈子！”宫千婉也站起身，走至燕后身前，表情执拗而坚定，她红着眼眶，质问：“可是母后，您当真有为女儿想过吗？女儿要的不是仇恨，也不是王位皇权，女儿从始至终所求的不过一心爱之人罢了。”
燕后的脸色越来越煞白，袖中的手掌颤抖着，几欲爆发。
宫千婉入情已深，并未有所察觉，继续说道：“父王逝世，错不在萧朔，他所选阵营也不过是迫于无奈，当年是父王安派他在三皇兄身边作为其左膀右臂，此番若真要追究，想来是父王早就为三皇兄布好的一步棋，只是母后你一直不肯认清这事实罢了。”
“啪！”燕后重重地扬起手打了宫千婉一巴掌，厉声道：“你父王尸骨未寒，你竟敢说出如此大逆不道的话来，今日本宫便代你逝去的父王教教你什么是礼义廉耻，燕国没有你这样一位不知羞耻的公主！”
“公主！”画月心中暗叫不好，急忙上前扶过宫千婉，检查她的伤势，也好借此机会中断这场突如其来的争执。
孰料宫千婉挣脱开她的手，兀自冷笑道：“呵，想做的事不能做，想爱的人不能爱，这公主还不如寻常百姓来得随心自在，这种身份不要也罢！”
宫千婉固执地站在那儿，一袭浅色衣裳，没有捂脸也没有让侍女们靠近，而整半张脸肿现出的红印让人看得触目惊心，如同被雨淋过的梨花，此刻却依旧傲然如雪。
“你不想当这公主，那本宫今日便成全你。来人，拿鞭条来！”燕后命令道。
“娘娘三思啊！”殿内众侍女、嬷嬷们见大事不好，皆进殿内来，瑟瑟发抖地跪于地上为宫千婉求情。
其中一个宫龄较长的贴身嬷嬷叩首劝诫道：“娘娘，公主年纪尚轻，未经世事，此番必定是一时心急口快，才说了如此无知之言，还望娘娘三思啊！”
“太后娘娘，公主是您与先王唯一的骨血啊，此番鞭子打在公主身上，不也是戳娘娘自个儿的心头肉吗？娘娘何苦如此折磨自己呢？”嬷嬷又磕了个响头，跪求燕后开恩。
身后那群宫女亦是又惊又怕，不敢轻易妄言惹怒燕后，只有不断地随老嬷嬷一同磕头求情。
宫千婉看着脚下那些侍女和嬷嬷，不由心酸，可心中的另外一个信念不允许她此刻心软卸甲认输，她继续僵持着，目光似冰魄般坚毅，而此时她的身姿恰如凝竹殿外的那一丛翠竹，虽然瘦削，却迎风而立，巍然不倒。
“求娘娘三思啊！”侍女们如此反反复复磕了近二三十个头，燕后都漠然视之，丝毫无反应。
如此又过了一会儿，那带头求情的老嬷嬷年老体弱，现早已支撑不住了，昏倒在地上，头上已磕破一大块皮，让人甚为不忍，而其他侍女额上皆已青肿起来了，若是再磕下去，怕是都撑不住了。
“母后，您要罚便罚吧，征儿甘愿受罚，何苦让这些侍女们受我牵连代我遭罪。”宫千婉突然跪下，虽低头垂首眼眸却依旧清亮如星，语气如水，温润却透着力量，字字坚定不移：“此番领罚只是因女儿言语顶撞了母后，实为不孝，甘愿受罚，可方才女儿所言皆出自肺腑，女儿并不觉得所言有何错。”
“你……你竟还不知错，当真是被那姓萧的奸贼迷了心窍，今日本宫若不教训你，如何对得起皇族的先辈们，如何对得起我燕国子民！”燕后激动地指着宫千婉，再一次下令道：“来人，给本宫拿先王的鞭条来，违令阻拦者皆杀之！”
宫千婉丝毫未有动摇，跪在地上命画月道：“画月，去替母后将鞭子取来。”
“……公主！”画月支支吾吾地站起身，焦急地不知如何是好。
“快去！”宫千婉冷言命令道。
“……”画月将那一指半粗的鞭条从架上的匣内取来，犹豫不决地呈给燕后。
燕后一把夺过鞭子，扬起那鞭条便往宫千婉的背上打，丝毫不留情面，第一鞭挥下时，她说道：“此第一鞭是罚你不思进取，枉费你父王与本宫十五年以来的苦心栽培！”
宫千婉只觉背上火辣辣地疼，紧咬着唇不说话。
紧接着，又一鞭下来，燕后道：“此第二鞭是罚你不忠不孝，忘却先王遵嘱、顶撞母妃！”
宫千婉依旧咬唇闷声不语，但额头早已沁出冷汗，脸色逐渐发白。
“此第三鞭是罚你黑白善恶不分，为那些心怀不轨之徒说话！”说话间，鞭条那头的力道又重了几分。
宫千婉此时唇色和脸色皆是一片惨白，她双手死死掐进大腿肉里，掌背青筋冒出，默默承受着背上的疼痛，拼命不让自己叫出声来。
而未等宫千婉喘息片刻，头顶又是一鞭重重地挥下来，抽打在宫千婉背上细嫩的皮肤上，燕后的声音混杂着鞭子落下的声响一声声传进宫千婉耳中，无比清晰，“此第四鞭是罚你不知廉耻，与萧朔纠缠不清！”
一刹那，宫千婉只觉得背上皮开肉绽，那疼痛似尖刀刮着心头，似永远不会终止般，从背上逐渐蔓延到全身的每一寸肌肤。
一滴汗滴落在玉砖上，很快就有第二滴，汗滴落的间隔时间越来越短，就这样，宫千婉看着水滴一滴滴落下，突然视线模糊起来，耳边一阵嗡鸣，背上的痛意也似乎感觉的不是那么清晰了，她看见画月的唇动了动，好像在对她说什么，但她听不清，如今她只想闭上眼睛睡一会儿，她有点累了……
“公主！”画月见宫千婉已然支持不住，喊她。
宫千婉浅浅一笑，然后“嗵”地一声，昏倒在地。
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