玉阶生白露，夜久侵罗袜。
却下水晶帘，玲珑望秋月。
——李白《玉阶怨》
紫禁城，这座金碧辉煌的古老的宫殿，隔着五仞高墙，虽不能见其宗庙之美，百官之富。但在太阳照射下，熠熠发光的明黄屋顶，已让墙外伫立的游人心生敬畏，正如唐初骆宾王所说的，“未睹皇居壮，安知天子尊”。
走到太和门，眺目望去，只见三层大理石阶坛上，琉璃鸳鸯瓦，朱漆大红牖，赤柱挺拔，雕梁画栋，庄严宏伟，雄浑磅礴，尽显皇家气概，使人观之莫不肃然起敬。走在封建社会里专供皇上行走的御道上，心中升起一种“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”的斗转星移、物是人非的历史沧桑之感。
再往后走去，到达乾清门，这里是前朝后宫的分界线。乾清门以南的前朝，是皇帝上朝的场所，不允许女性的存在。乾清门以北的后宫，便是皇帝及其妃嫔们的寝居之所。
在故宫——也就是紫禁城的中轴线上，乾清门之后是乾清宫、交泰殿和坤宁宫。乾清宫是皇帝的住所（雍正以前的皇帝都居于此，雍正及他之后的皇帝住在养心殿），交泰殿是后宫妃嫔觐见皇后的宫殿。坤宁宫是皇后的寝宫，雍正朝以后，皇后也在东西六宫中择一处作为寝居之处，此处便作为祭拜萨满教的处所。
帝后，应该是天底下最不平等的夫妻关系了。春秋时期的荀子提出性恶论，他的弟子韩非子和李斯遵循他的学说，进而提出帝王之术，将外王和内圣付诸古代帝王于一体。帝王便处于了傲视众生的地位，拥有生杀予夺、至高无上的权利。于是皇帝、皇后这一对夫妻，便再也无平等的可能性。皇后虽然是一国之母，为天底下最尊贵的女人，本是母仪天下，却被束缚在一方宫殿之中，此生后所有的权利和幸福，都来自于皇帝一人（当然，其实废后也不是那么简单的事情，但架不住有些皇帝就是那么任性）。
明宣宗第一任皇后胡皇后，端庄淑丽，老实本分，却因为不受宠爱，被张贵妃设计夺去皇后之位，年纪轻轻，便抑郁而死。明神宗万历皇帝因宠爱郑贵妃，与朝臣拉开了长达十几年的荒唐的“立嗣国本之争”，而生下了皇长子的王皇后，被万历所痛恶，幽禁在景仁宫，不得与儿子见面，哭瞎了双眼，悲愤而终，死后她的儿子虽然继承了皇位，却不知死后殊荣能否补偿她的生前悲苦。清顺治皇帝的第一任皇后，被废为静妃，无子无宠的她，不知在深宫中该如何生存下去。乾隆的第二任皇后乌喇那拉氏，不知是何原因，在死前突然被皇帝收回册宝，死后只能以皇贵妃之礼下葬，不废而废，毫无尊严。光绪的隆裕皇后，听说至死都是处女。还有很多很多因为皇帝宠爱妃嫔而毫无存在感的皇后，妃子恃宠而骄，不知尊严被践踏的皇后该如何自处……
皇后尚且如此，更别说相当于妾的妃嫔了，他们所能倚仗的仅仅是帝王那缥缈的宠爱。在故宫中轴线的两侧，分别是东西六宫，这些宫殿地势较乾清宫和坤宁宫要低很多，昭示了居于此处的妃嫔的从属地位。从殿名也可以看出这一点：如承乾宫，承，指顺承，乾，指皇帝，指的是居住在这里的妃子要顺承皇帝；如翊坤宫，翊，指辅佐听从，坤，指皇后。
东西六宫，共十二座宫殿，建筑结构基本一致，都是二进院，每个院子有正殿、配殿、宫门，有些还附有游廊、后殿。
承乾宫是明代贵妃的住所，清代后妃的住所。这里住过两位比较有名的后妃，一个是崇祯皇帝的田贵妃，一个是顺治皇帝的宠妃董鄂氏。明朝崇祯皇帝的宠妃田贵妃，是他做信王时的王妃，崇祯当了皇帝之后，他的嫂子易安皇后执意要崇祯皇帝立周氏为后。于是与他伉俪情深的田氏，只能住进明代时为贵妃居所的承乾宫。可惜红颜薄命，田贵妃虽然得到了皇帝的专宠，命运却坎坷不堪，她为崇祯生了四个儿子，却有三个早夭，孩子的连续夭折使这位母亲深受打击，终日以泪洗面，不到30岁便与世长辞。
另一位董鄂氏，本是顺治的弟弟博果尔的妻子，却被顺治看中，多次留她在宫中谈诗作画，博果尔因此不忿，冷落董鄂氏，却遭来顺治帝的斥责。博果尔不久后英年早逝，于是顺治便将董鄂氏接入宫中，安置在承乾宫中。这天底下最尊贵的地方，发生着天底下最龌蹉的事情。可惜好景不长，董鄂氏因为她与顺治所生的儿子早夭，心中郁郁，年仅24岁便去世了。
永和宫，光绪宠妃珍妃的居处，珍妃在13岁时，和姐姐一起被选入宫中，因为清纯美丽，能弾会唱，且性格活跃，很受光绪皇帝的宠爱。戊戌变法失败后，光绪被囚禁在瀛台，珍妃也因为支持光绪变法而被打入冷宫。1900年，八国联军打入北京，慈禧带着光绪逃亡西安前，命太监将珍妃投入井中淹死，死时珍妃年仅25岁，尸身一年后才打捞出来。故宫游客必览之景点——珍妃井，讲述的便是这位后宫牺牲品的故事。
景阳宫，曾经是有名的冷宫。明神宗的太子朱常洛的生母王皇后，就是被万历皇帝冷落在此30年，直到被折磨至死。冷宫其实不是指特定的哪个宫苑，而是指皇帝冷落的妃嫔居住的宫苑。皇帝的喜怒哀乐不定，说不定哪个宫，哪时就会变成冷宫。景阳宫，处于故宫东六宫的东北，处于易经中的艮卦，代表光明之意。景阳，就是景仰光明之意，但现实正好相反，这里可以说是皇宫中最清冷的院落。
景仁宫，明宣宗的废后胡氏、康熙的生母佟佳氏都居住在此，还有一位是光绪的瑾妃——珍妃的姐姐。珍妃颇得皇帝宠爱，瑾妃却和隆裕皇后一般，被光绪所冷落。没有宠爱的日子，瑾妃过着心如止水、出家修行般的淡然清苦生活，在深宫内平淡无奇地过完了她的一生。
泪湿罗巾梦不成，夜深前殿按歌声。红颜未老恩先断，斜倚薰笼坐到明。白居易的这首《后宫词》，道尽了如瑾妃这般，无皇帝宠爱的妃嫔于高墙内的深深愁怨。景妃因为妹妹珍妃的关系，在史书中还有她的寥寥几笔。在这肃穆庄严的皇宫之中，不知有多少“一肌一容，尽态极妍，缦立远视，而望幸焉；有不得见者，三十六年”，在宫墙内熬尽青春，蹉跎一生的悲苦女子。
君恩如水向东流，得宠忧移失宠愁。妃嫔的兴衰荣辱，皆系于皇帝一身。失宠时残妆和泪污红绡，得宠亦是战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。后宫斗争异常激烈，妃嫔皇子多薄命，即便得宠，可能也没命享福。崇祯帝的田贵妃，死时不到30岁，夭折三个儿子；顺治的宠妃董鄂氏，死时24岁，与顺治唯一的儿子夭折；康熙的生母佟佳氏，虽生了千古一帝，死时也仅24岁；雍正的宠妃年氏，得专房之宠，为雍正生了三子一女，却全部夭折，她死时仅27岁；光绪的珍妃，死时25岁……
红墙数仞，宫门深厚，屋脊巉岩，雕画精美，这是庄严的圣殿，也是古代深宫女子的牢笼，是她们被封建婚姻制度所禁锢、迫害的见证！
