满族贵族入关之后，使清代婚姻制度深层次受儒家伦理道德观念影响，在其全面继承明朝婚姻制度的基础上进一步发展，使之具有自己本朝的特色。
清朝婚姻制度的最大特点就是一夫一妻多妾制。此外还有包办的门当户对、童养媳制度。封建包办婚姻依然是清朝婚姻的基本特征，尊亲长掌握卑幼的主婚权是清朝法律的规定。
中国父母几千年来一直掌握着这个大权，到清朝时，则不管在法律条文上，还是在社会实际方面，都达到了登峰造极的地步，充分表现了封建社会后期家族本位主义的进一步泛滥。男女的私自结合，不仅为舆论所不齿，而且也是国家法律规定强制离异的情形之一。
而沈复生活的乾隆年间，婚姻制度已经趋于成熟稳定。也就是说，在这样的时代要想谈一场轰轰烈烈的自由恋爱，那简直就是找死。
在这样的环境下，沈复和芸娘在结婚前基本可以算作是自由恋爱。这在当时那个时代背景之下，无疑是需要一些运气，以及一些勇气的。
