大明湖历史悠久，湖名见诸文字已有一千四百多年，早在北魏年间，著名地理学家郦道元所著《水经注·济水注》中便有记载：“泺水北流为大明湖，西即大明寺，寺东、北两面则湖。”文中所指大明湖位置在今五龙潭一带，而现今大明湖一带水域则名“历水陂”。
那时的大明湖称历下波或历水波，南至濯缨湖，北至鹊山和华不注山，也就是说现在的大明湖、五龙潭和北园是相连的一个大湖，湖阔数十里，平吞济泺。六朝时，因湖内多生莲荷，曾名“莲子湖”，隋唐时它既名“莲子湖”（见段成式《酉阳杂俎》）又名“历水陂”。宋代时又有“西湖”之称。
大明湖名胜古迹环绕其间。湖水来源于珍珠泉、趵突泉、五龙潭、濯缨泉等诸多名泉，有“众泉汇流”之说，水质清冽、天光云影，被誉为“泉城明珠”。曲水亭街的尽头就是最负盛名的大明湖，“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”在这里以最真切的状态体现出来。
一湖烟水，绿树蔽空，碧波间菡萏映日，景色佳丽。沿湖垂柳环绕，湖内荷莲飘香，二十多处名胜景点掩映绿荫鲜花之中，碧波之上，画舫穿行，小舟荡波，移步异景，游趣无穷。尤其在夏天，眼前的荷塘景色全然是“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”
