东汉王朝经过黄巾起义、各地世家豪族混战、三国鼎立，最后曹操统一北方，建魏国。他为了恢复被战乱破坏的文化，启用了一批文人，其中包括流入匈奴的蔡琰。
蔡琰：即蔡文姬，蔡邕的女儿。初嫁于卫仲道，卫仲道早亡，蔡琰回到家里。东汉末年军阀混战时，她被乱兵所掳，流入南匈奴，也有说是匈奴的左贤王将她掳走，嫁给了左贤王。不管是何种原因，她因乱世被掳，做了匈奴人的妻子，生了两个孩子，居留十二年却是史实。
曹操因向来喜爱文学、书法，与蔡琰的父亲蔡邕常有交流。他统一北方后，用重金从匈奴那里将蔡琰赎了回来，嫁于董祀。
蔡琰归汉后作有《悲愤诗》，作品表达了流亡异乡的思念之情和返乡时离别两个孩子骨肉分离的悲痛之情，真切感人，对后世很有影响。唐代的《大胡笳》、《小胡笳》和南宋以来的《胡笳十八拍》就是以《悲愤诗》为题材的琴曲。
蔡琰的记忆力很好。蔡邕的著作在战乱中遗失，曹操要她追录出来，她竟能默录出四百多卷。
还有一个蔡文姬辩琴的小故事：蔡文姬九岁时，蔡邕弹琴时断了一根弦，文姬说断的是第二弦，蔡邕以为是她碰巧说对，故意又弄断了一根弦，文姬说出是第四根弦断了。
