叫福贵的人一般都不会大福大贵，正如每个人都想着一帆风顺，但天不遂人愿。
福贵恰恰就是这样的一个人。
《活着》讲述一个人一生的故事，以第三人称的视角。这是一个历尽世间沧桑和磨难老人的人生感言，是一幕演绎人生苦难经历的戏剧。小说的叙述者“我”在年轻时获得了一个游手好闲的职业——去乡间收集民间歌谣。在夏天刚刚来到的季节，遇到那位名叫福贵的老人，听他讲述了自己坎坷的人生经历： 地主少爷福贵嗜赌成性，终于赌光了家业一贫如洗，穷困之中福贵因母亲生病前去求医，没想到半路上被国民党部队抓了壮丁，后被解放军所俘虏，回到家乡他才知道母亲已经过世，妻子家珍含辛茹苦带大了一双儿女，但女儿不幸变成了哑巴。
真正的悲剧从此才开始渐次上演。家珍因患有软骨病而干不了重活；儿子因与县长夫人血型相同，为救县长夫人抽血过多而亡；女儿凤霞与队长介绍的城里的偏头二喜喜结良缘，产下一男婴后，因大出血死在手术台上；而凤霞死后三个月家珍也相继去世；二喜是搬运工，因吊车出了差错，被两排水泥板夹死；外孙苦根便随福贵回到乡下，生活十分艰难，就连豆子都很难吃上，福贵心疼便给苦根煮豆吃，不料苦根却因吃豆子撑死……生命里难得的温情将被一次次死亡撕扯得粉碎，只剩得老了的福贵伴随着一头老牛在阳光下回忆。
悲情的故事最能引发人们的共鸣：操劳了一辈子，我们究竟想要的是什么？
年轻时像福贵那样游手好闲，无所事事，到老了只有一头黄牛相依为命；或者像家珍那样无怨无悔的操磨，一生一世一双人；又或者如二喜那样，平平淡淡一辈子？徐福贵本来是地主家的少爷，年轻时不懂事，又赌又嫖，后来龙二设下赌局骗光了他的家产。但即使这样，他也还是幸福的——幸得妻子不离不弃。不同于一般故事里发展的那样，好的故事总是引人入胜，情节自不必说。没错，就在他决定发愤图强的时候，上天跟他开了个天大的玩笑！在去给生病的母亲请郎中时被抓了壮丁，加入了国民军。一去便是十年。在如此艰苦的环境下他仍然活了下来。是呵，活着，除此之外他还能干啥？
活着本身很艰难，延续生命就得艰难的活着，正因为异常艰难，活着才具有深刻的含义。没有比活着更美好的事，也没有比活着更艰难的事。死亡的重复发生，既给福贵心灵巨大打击，也给了我们出乎意料的震撼。他把重复发生的死亡事件镶嵌在日常琐碎的生活里，放大了“苦难”的广度和深度，使渺小而软弱的人物面对巨大的“苦难”形成的力量悬殊，从而产生一种强烈的命运感；同时，也放大了人物身上所具有的闪光的精神力量，从而使整部作品充满了艺术张力。作品中死亡的重复发生，除了福贵的父亲、母亲、妻子家珍的死存在合理的因素，其他人物的死亡无不处于偶然：儿子友庆死于抽血过多，女儿凤霞死于生孩子，女婿二喜死于建筑事故，外孙苦根吃豆子撑死，最后福贵所有的亲人都一个个死去，只剩下他一个孤零零的老头和一头同样年迈的老黄牛相伴，并且是那样乐观豁达地活着，完全出乎人的意料。小说通过这些出乎意料的死亡重复，更加彰显了活着的意义和难能可贵。
奄奄黄昏只有一牛一人，还有别的选择吗？活着，最难的是别无选择......
