公元1398年6月24日，明太祖朱元璋驾崩，皇孙朱允炆继位。皇位还没坐热，一众藩王之中，实力最强、野心最大的燕王朱棣打起“靖难”旗号，公然造反。战争延续了三年之久。最后，朱棣的军队浩浩荡荡开进了南京金川门。
朱棣命令土兵火速包围皇宫，突然间，皇宫火起，烈火熊熊，浓烟滚滚。朱棣策马火速冲进皇宫，四处搜素，却不见建文帝的踪影。那么建文帝到底哪里去了呢？在明朝历史上一直是个疑案，众说纷纭，莫衷一是。
说法一：据《明太宗实录》记载，朱棣见宫中起火，派人前去灭火救人，但火势太大，最终建文帝葬身火海。朱棣厚葬建文帝，并辍朝三日以示哀悼。此记载不足以让人信服，因为其它史料中并未提过建文帝的殡葬仪式，也未记载过陵墓所在，这明显是朱棣的面子工程，粉饰太平之说。
说法二：明英宗正统十二年，广西恩知府岑瑛下乡巡查民情，在路上遇到了一位六七十岁的老和尚拦住去路，左右衙役呵之不避，自称是建文帝。岑瑛听后大惊，失踪了近五十年的建文帝重现人间，他不敢妄自作主，立即派人将老和尚送到京师。进京后，在英宗皇帝面前，无人能辨认他的身份。老和尚说：“老太监吴诚在么？他一见便知。”几十年的风霜雨露，使朱允炆变得老态龙钟，连吴诚一时也认不出来。吴诚忽然想起建文帝的左脚趾头有一颗黑痣，于是请老和尚脱下鞋袜，果然有一颗黑痣，这下子确定是建文帝无疑了，就捧着建文帝的脚痛哭起来。身份确认后，该怎么处置老和尚呢？明英宗想来想去，将朱允炆安居在大内生活，宫中人称呼他为老佛爷，又活了十多年后才寿终，安葬西山，不封不树。
那么当年建文帝是如何逃出皇官，幸免于难呢？据他自己讲是这样：朱棣打进金川门时，知道大势已去，再无回天之力。悲愤万分，本想一死了之。
在身旁的太监王铖对建文帝讲：“当初太祖升天之前曾对我说：曾留下一个厘子，嘱咐大难临头时打开它。闸子取来打开后，只见里面有袈裟一、伽蓝一、剃刀一、度牒一。于是与两位近臣落发为僧，逃出皇宫，往来于西南深山古寺之中，达四十余年之久。四十年间，两位近臣先后去世，只剩下建文帝孤零零一个人，大概是受够了东躲西藏的日子，干脆现身，要杀要剐，悉听尊便。
说法三：燕王朱棣派出一个叫胡濙（yíng）的人出游四方，帮他做一件最为机密的事情——寻找朱允炆的下落。朱棣费尽心机二十年，却始终没有朱允炆的一丝一毫消息。而胡濙则成了朱棣最后的救命稻草，朱棣把所有希望都寄托在了他身上。胡濙对朱棣是绝对的忠诚，他奉命寻找朱允炆已经将近二十年，不放过任何一点机会，从未想过放弃。胡濙最后一次出游前，朱棣对他说，没有朱允炆的消息就不要回来。
一夜，朱棣已经就寝，但他却突然被近旁的侍卫叫醒，就当朱棣打算发火时，侍卫说：“胡濙（yíng）回来了！”本来怒火中烧的朱棣，听到了胡濙的名字忽然惊坐而起，并立刻下旨召见了这个人。对于此事，《明史》记载：“帝已就寝，闻濙至，急起召入。濙悉以所闻对，漏下四鼓乃出，先濙未至，传言建文帝蹈海去，帝分遣内臣郑和数辈浮海下西洋，至是疑始释”。
也就是说，朱棣召见胡濙后二人彻夜长谈，谈完之后朱棣的心结就彻底被打开，至于二人到底说了什么则没有记载，也没有人知道。但是，有一点是肯定的，那就是胡濙确实带回了朱允炆的消息，而且是好消息。
胡濙的好消息无非分为以下几个版本：
第一，朱允炆已经死了，胡濙找到了他的尸骨，确定了他的死讯。
第二，胡濙找到了朱允炆，并将其灭口，永绝后患。
第三，朱允炆没有死，但是胡濙见到了朱允炆并且与之深入交谈过，朱允炆已经完全放下了（很可能是出家为僧了），胡濙确定朱允炆绝对不会起兵反抗朱棣。这是大多历史学家最认同的一种可能性。
总之，朱棣听完胡濙的好消息后就释然了。次年，朱棣驾崩于北征回师途中，终年65岁。
