汉昭帝继位。时年8岁，在位13年。刚即位就面临燕王刘旦等谋反。但很快事情败露失败，因为是至亲，没有处罚。其他人诛灭。
有人劝霍光吸取吕后时代教训，适当基于诸侯参政权力，霍光同意，也证明了其正大光明，无私心。
匈奴20多年来被汉武帝穷追猛打，元气大伤，加之内部分裂，也衰败了，迫切希望和汉朝和亲。
寻求休养生息的对策，大家都认为应该取消盐、铁、酒专卖，不和百姓争利。但桑弘羊反对，认为专卖是国家财富集中的根本大业。总之想从决策者分大利，还是很难的。
苏武在北海牧羊为生19年多，始终不肯投降，是忠义的典范。恰逢匈奴想和汉朝缓和关系，在各方努力下，终于放回国。受到最隆重的欢迎，封为典属国，二千石，二百万钱等，去时壮年归白发。霍光和上官桀当年和李陵关系也很好，希望能劝回国。但李陵因为当年投降了匈奴，实在无面目，最终老死在匈奴。
当年托孤的忠臣，上官桀因为当了国丈，越来越骄横，加之霍光始终反对他们一伙搞裙带关系，拒绝了很多升官要求，于是想联合燕王刘旦造反，但是污蔑的信件送到汉昭帝手中却被压下来了。原因是一是被汉昭帝看出时间逻辑有重大破绽；二是刘旦当年造反虽然没被杀，但显然已经不在被信任，还想接口霍光反叛在皇帝身边护卫，岂不可笑。造反都冒冒失失不稳重，失败是必然的。
匈奴又派二万来边界骚扰，汉出兵斩杀9000多人，生擒欧脱王，且汉军没什么伤亡，匈奴向西北方远退。匈奴想和汉和亲，但又怕不答应，经常想汉使臣暗示。对边界的侵扰越来越少了，汉对匈奴使臣招待也越来越丰厚，也在采取笼络的态度，只是一直没有捅破这层窗户纸。双方处于极限拉扯的状态，好像谈恋爱暧昧。
匈奴和乌桓国有矛盾，派兵二万去打。霍光问是否要打匈奴，赵充国认为不必要，让他们相互攻击对汉有利，也避免招惹他们来侵扰边境。听起来有道理。但是范明友却认为可以打。于是拍范明友二万军迎击。但是匈奴收到消息撤退了，于是范明友调转枪头杀向乌桓国，斩杀6千多人返回。匈奴大为惊恐。
楼兰王不愿臣服汉朝，其弟投降汉并告状。正好傅介子出使大宛，于是汉昭帝派他去指责。楼兰王表示道歉服罪。傅介子还把匈奴使臣杀了，回国被封中郎。又建议趁他们小国的王不防备直接杀了，以示惩戒。于是傅介子以赠送财物为名，接近楼兰王并杀之，扶立其弟为新王，该国民为鄯善，并派驻兵，回国被封为侯。这个事虽然短期让汉朝得了一些便宜，但是信誉却大失，以后的小国还会信任汉使臣吗？况且手段也不光彩，明明人家已经臣服了还搞暗杀，有失汉朝威严。这种事就算干，让楼兰国王弟弟的人出面更好。
