明朝时期，应天府有个姓高的老汉，他早年丧妻，一辈子无儿无女，日子过得十分清苦。那天下午，高老汉去河边放羊，意外在河边发现一条红鲤鱼被蛇缠住，心中不由恼怒起来。高老汉这辈子最恨的就是蛇，他的妻子就是被毒蛇咬中才身亡的，高老汉看到蛇还想吃鲤鱼，顿时怒火中烧，便用棍子打死那条蛇，救下了红鲤鱼。
那条红鲤鱼似是通人性似的，当高老汉救下那条红鲤鱼的时候，红鲤鱼高兴地在水中跳了又跳，似是在感谢高老汉的救命之恩。高老汉看到红鲤鱼欢欣雀跃，心中也十分高兴，他怎么都没想到，他救了红鲤鱼却害了自己。三个月后的一天夜里，高老汉半夜起床去茅房，没想到茅房里忽然窜出一条蛇，狠狠咬住了高老汉的屁股，高老汉打走了那条蛇，却也得了怪病。说来也怪，高老汉被蛇咬中以后，并没有中蛇毒，反而是得了一种很奇怪的病，身上高烧不退，什么东西都吃不下去，身上还长出了像蛇鳞一样的花纹，看起来十分骇人。高老汉拖着病弱的身躯去看了大夫，大夫为高老汉号了脉以后，却说不出是何病症，更不知该如何给高老汉开药。高老汉见大夫都对自己的病无能为力，还以为自己得了绝症，便满心失落地回到家，躺在床上等死。高老汉的身体一日不如一日，身体日渐消瘦，就在他以为自己不日便要撒手人寰时，一位美貌的少女主动找上了门。那少女穿着一身鲜亮的红衣服，她自称高老汉救过她的命，她是来报答高老汉的。那少女告诉高老汉：“你之所以会得这样的怪病，是因你救我时打死了那条蛇。”
原来高老汉打死那条蛇时，被其他的蛇看到，蛇类看到高老汉下手如此狠毒，才决心报复高老汉，让那条蛇咬中高老汉，害他得了这样的怪病。高老汉听那少女将这件事说得明明白白，才明白眼前的少女就是那条红鲤鱼，他便请求少女帮自己逃过这一劫。红衣少女告诉高老汉：“我就是来救你的，只要你喝了这碗药，便可以药到病除！”那少女说着便端出一个金碗，金碗里盛着一些红色液体，看起来像是鲜血。高老汉看着那碗里的红色液体有些迟疑：“这是什么东西？真的可以治我的病吗？”
少女看到高老汉不敢喝，便叹了一口气，说明了实情。原来那碗中的红色液体，是咬伤高老汉那条蛇的血，高老汉被蛇类诅咒，只有喝了蛇血，才能逃过这一劫。高老汉知道自己命不久矣，如今既然有机会活命，他自然要去尝试一下。在少女的服侍下，高老汉喝光了那碗蛇血，随后他便昏昏沉沉地睡了过去。等到高老汉醒来时，已是第二天中午，他身上的病都好了，整个人变得生龙活虎的，而那红衣少女却不见了踪迹，只留下一个金碗放在高老汉床头。高老汉知道红鲤鱼有心报恩，故意留下金碗，便去河边拜谢了一番。后来，高老汉再也不胡乱杀生，他用那金碗换了一些银钱，过上了吃穿不愁的生活。
