在《三国演义》第九十五回，马谡刚愎自用失守街亭，诸葛亮因错用人而面临北伐失败，魏将司马懿乘势引十五万大军向诸葛亮所在的西城蜂拥而来。当时，蜀国的军队大都被派去攻打魏军，城中只有少数老弱残兵。忽然听到魏军大都督司马懿率十五万大军来攻城，诸葛亮临危不惧，传令大开城门，还派人去城门口打扫。诸葛亮自己则登上城楼，端坐弹琴，态度从容，琴声不乱。司马懿来到城前，见此情形，心生疑惑，怕城中有伏兵，因此不敢贸进，便下令退兵。
原文如下：
孔明分拨已定，先引五千兵退去西城县搬运粮草。忽然十余次飞马报到，说：“司马懿引大军十五万，望西城蜂拥而来！”时孔明身边别无大将，只有一班文官，所引五千兵，已分一半先运粮草去了，只剩二千五百军在城中。众官听得这个消息，尽皆失色。孔明登城望之，果然尘土冲天，魏兵分两路望西城县杀来。孔明传令，教“将旌旗尽皆隐匿；诸军各守城铺，如有妄行出入，及高言大语者，斩之！大开四门，每一门用二十军士，扮作百姓，洒扫街道。如魏兵到时，不可擅动，吾自有计。”孔明乃披鹤氅，戴纶巾，引二小童携琴一张，于城上敌楼前，凭栏而坐，焚香操琴。
却说司马懿前军哨到城下，见了如此模样，皆不敢进，急报与司马懿。懿笑而不信，遂止住三军，自飞马远远望之。果见孔明坐于城楼之上，笑容可掬，焚香操琴。左有一童子，手捧宝剑；右有一童子，手执麈尾。城门内外，有二十余百姓，低头洒扫，傍若无人，懿看毕大疑，便到中军，教后军作前军，前军作后军，望北山路而退。次子司马昭曰：“莫非诸葛亮无军，故作此态？父亲何故便退兵？”懿曰：“亮平生谨慎，不曾弄险。今大开城门，必有埋伏。我兵若进，中其计也。汝辈岂知？宜速退。”于是两路兵尽皆退去。孔明见魏军远去，抚掌而笑。众官无不骇然，乃问孔明曰：“司马懿乃魏之名将，今统十五万精兵到此，见了丞相，便速退去，何也？”孔明曰：“此人料吾生平谨慎，必不弄险；见如此模样，疑有伏兵，所以退去。吾非行险，盖因不得已而用之。此人必引军投山北小路去也。吾已令兴、苞二人在彼等候。”众皆惊服曰：“丞相之机，神鬼莫测。若某等之见，必弃城而走矣。”孔明曰：“吾兵止有二千五百，若弃城而走，必不能远遁。得不为司马懿所擒乎？”后人有诗赞曰：瑶琴三尺胜雄师，诸葛西城退敌时。十五万人回马处，土人指点到今疑。
言讫，拍手大笑，曰：“吾若为司马懿，必不便退也。”遂下令，教西城百姓，随军入汉中；司马懿必将复来。于是孔明离西城望汉中而走。天水、安定、南安三郡官吏军民，陆续而来。
“空城计”是《三国演义》里特别精彩的一个段落，历来为人们津津乐道。同时司马的多疑胆小也一直被人们传为笑谈。最近电视剧《大军师司马懿之虎啸龙吟》将司马懿刻画成故意败给诸葛亮，用了心理描写，短短几分钟的琴声是诸葛亮向司马懿传达信息，司马懿听懂了，个人非常赞同该电视剧的描绘，司马懿行军作战多年，并不是一个遇事犹豫不决、前怕狼后怕虎的人，新城擒孟达就是一个很好的例子。那么，绝顶聪明的司马懿，为什么会中了诸葛亮的“空城计”呢？并不是诸葛亮打算只用一座空城吓司马懿，或者毫无准备之下被迫迎战，事实上诸葛亮在事前的分拨安排，却鲜有人知。事前已有埋伏，才敢布局示疑，这与事前没有准备、赌运气冒险一搏的情形迥然不同。有人认为司马懿“养敌自保”，诸葛亮“走险棋”，与其猜测，不如仔细落实事件的“前因后果”。
空城计其实就是一种心理战术。在己方无力守城的情况下，故意向敌人暴露我城内空虛，就是所谓“虛者虚之”。敌方产生怀疑，更会犹豫不前，就是所谓“疑中生疑”。敌人怕城内有埋伏，便不敢进攻。但这是悬而又悬的“险策”。使用此计的关键，是要清楚地了解并掌握敌方将帅的心理状况和性格特征。下面我们来仔细分析一下空城计。其实根本不是因为司马懿说诸葛亮一生谨慎，才觉得空城是个圈套而按兵不动，再退兵，其实这是两个智者的摊牌。这里有一句话耐人寻味，诸葛亮在司马懿退兵后，为何说：“吾若为司马懿，必不便退也”？
对于司马懿在“空城”一役中的反常举措，只有在那小小的“空城”之外的更大的空间里，我们才能给予更合理的解说。司马懿的仕途大起大落、而且充满着限险。他时常遭人嫉妒，政敌很多，做事往往受到多方的牵制。在曹操手下时，被曹操评价为“魔视狼顾，不可付与兵权，久必为国家大祸”，因此只做了个主簿。曹丕在位时做了抚军大将军，到曹睿登基时才做到骠骑大将军，掌管雍、凉等处兵马。诸葛亮闻之大惊，曰：“司马懿深有谋略，今督雍、凉兵马，倘训练成时，必为蜀中之大患。”于是使用反间计，把这个堂堂的司马大将军给拉下了马。曹睿中计且不说，可悲的是司马懿的同僚们也纷纷对他落井下石，欲将他置之死地而后快。幸亏大将军曹真惜才，上奏力保，司马懿才侥幸拣了条命。但那显赫的职位自然保不住了，他被夺了兵权，削职回乡。
风云变幻，诸葛亮出祁山伐魏屡战屡胜，活捉夏侯驸马，收降姜维，骂死王朗，败走曹真，乘雪破羌兵，威逼长安。曹魏全军上上下下，竟没有人是诸葛亮的对手。眼看曹魏的江山就要坍塌了，司马懿捕捉住“良机”，戏剧性地重新登上了政治舞台，临危受命为“平西都督”。司马懿出奇兵诛杀孟达，占街亭败走马谡，然后挥师直取西城，使战争发生了转折，挽救了曹魏。司马懿心中明白，在某种意义上讲，这是诸葛亮的“功劳”。因为满朝文武，此时只有他本人可在疆场上与诸葛亮去一决高低。有诸葛亮在一天，他司马懿便一天在朝中有用，政敌就奈何他不得。而如果没有诸葛亮在，那是何等的危险？考虑到这一点，司马懿根据自己的战略目的，第一步做到了维持现状的平衡战略：一方面防止诸葛亮获得大的优势。对魏国和自己造成致命威胁；另一方面又不能击溃诸葛亮，还要保持诸葛亮的攻击力。这是司马懿的平衡战略，所以，他宁可被部下称为“畏蜀如虎”，也不愿冲进西城小县抓住诸葛亮。真要是抓住了诸葛亮，司马懿就只能重复历代功臣“狡兔死，走狗烹”的戏剧性命运了。
聪明过人的司马懿当然不会去步历代功臣“兔死狗烹”的后尘，因此断然不进“空城”，放宿敌诸葛亮一马。我们来简单地推理一下，就算是满城兵马，带兵的人也是绝对不会放弃攻城的，哪次历史上的攻城不是如此？而且司马懿的探子难道不可能给他大致描绘蜀军的兵力分布？就算诸葛亮在城内埋伏了兵马，其数量也不可能太多。何况司马懿手头正是其主力兵力，就算是硬碰硬也不会占下风，司马昭都懂，他怎么可能不懂，何况面对对方的空城之势，就算牺牲相当数量的士兵，又何尝不可呢？又能攻城又能俘获对方的精神支柱请葛亮，更不用说蜀国的精英尽数都在城里。越是明白这一点，司马懿就越知道，此战必胜，蜀国也因此必亡，而自己也自然劫数难逃，因此他要保存实力。所以司马懿绝对不是害怕中请葛亮的埋伏才退兵的，司马懿有自己的底线，所以退兵，再作打算，宁愿自己背负上失误的责任。在空城计中，司马懿还考虑到了一个问题，一方面暂输一招，然后扳回一城，让朝中人看得真切：“这个诸葛了不得啊，连我司马都要吃其一亏，况且其他人领军呢，不过我司马还算有能耐，还能很快回一城；这大魏国是不能缺我司马的。”为自己的生存与发展，一个人如此的隐忍，确实不简单，最后赢得整个天下自然也是符合情理的。诸葛亮的角度是兴复汉室，而且无人可以撼动其在蜀国的地位，所以敌方主帅要擒，说“吾若为司马懿，必不便退也”，而司马懿现在平西都督的位子是得来不易的，要考虑自身危亡，二者处境不同。
读过《三国演义》的人，都非常熟悉“空城计”这段情节，司马懿没有进入那小小的“空城”，体现其深谋远虑与雄才大略。空城计，可以说是专属于诸葛亮和司马懿的，卧龙和冢虎两个智者联快演出了两千年前的错综复杂的博弈，值得人们赞叹！
