中国玉文化底蕴深厚，有上万年的历史文化。按照历史时期的发展，玉器在各个不同的阶段有明显不同的发展特征，按照这些特征，中国玉器被分成３个重要历史时期。
中国玉文化的第一个历史时期始于原始社会至汉代，大概有8000年的历史。这个历史时期，玉器的特征是完全是属于“中国造”的，因为没有受到任何外来的影响，完全是中华民族自己的艺术，有着中国独有的玉文化和艺术，成为世界文化艺术的一朵奇葩。原始社会玉器非常昌盛，数量多，制作精美。著名的河姆渡文化、马家滨文化、良渚文化玉器就出在此地。另外还有珠江三角洲的石峡文化玉器、康藏的卡若文化玉器等等，原石玉器虽然简单，也大都被当成日用品使用，它的实用价值居多，但是原始社会出土玉器遍及祖国大地。
商周至汉代玉器不仅继承了原始社会玉器传统，还将其并发扬光大使它成为上层社会礼教、神巫的象征物。具有一定的文化价值和内涵，并且在技术，工艺上也有极大的创新。这个时期出土玉器十分的精美而数量也比较多，则也算是中国玉器的第一个比较辉煌时期。
中国玉文化的第二历史时期是汉末魏晋南北朝，经隋、唐、宋、元、明到清鸦片战争。这个时期的玉器由于受外来文化因素和历史因素影响比较多。这时原始时期玉礼教神秘的观念发生了变化，玉器更加注重装饰陈设和生活气息，文房用品也都多起来，仙佛人物亦有出现。
这个时期玉器的特点表现为既注重实用，有注重欣赏价值，玉器加工技术精益求精，用料精并且广，比如玛瑙、松石、青金石、珊瑚、水晶、发晶、宝石、等等都被发掘并广泛使用。
中国玉文化的第三个历史时期是鸦片战争后的玉器。即现代玉器，现代玉器的特点有以下这些：
1）注重发挥玉石美，色彩的搭配以及调试。烘托色彩美，从而让色彩和物象巧妙结合起来，使之成为俏色艺术，这是是现代玉器所追求和崇尚的时尚之艺术。
2）玉器艺术造型偏向于写实，物象生动传神，追求真实又讲究一定的艺术美。写实的对象偏向于动物，植物等。
3）工巧技术达到前所未有的水平，更加精雕细琢，追求细节和完美。
4）由于历史缘故，玉器开始走向世界，走中西结合的创新之路，大量精品玉器出现，工艺更加精湛，造型更加多样化，玉饰更加精美
玉器在各个不同时期展现的不同特点，都是当下所处大背景下，由当时的经济，政治和文化环境以及历史背景所影响的，所以当我们去了解玉器在各个不同的历史时期的不同的特点时，我们最好先去了解每个时期不同的历史背景，这样更加方便和加深对玉器的认识和理解！
