有句老话叫富不过五代，第一代人辛辛苦苦创了一番家业，遭不住后来子孙的坐吃山空。乡绅纨绔不过是败坏一家一族，皇家子孙的无能，则让整个王朝走向衰败。自刘邦立国，到哀帝继位已有200年，大汉王朝最璀璨的辉煌早已不在，而坐在皇位上的刘家子孙，对于皇朝的发展也渐渐漠不关心，只想着享受帝王的特权，因此，又陷入那无解的魔咒，皇帝不想当皇帝，自有别人想来当。
刘欣能当上皇帝，全靠了他母族的力量，当然，赵飞燕也功不可没，先让成帝绝了后，又在关键时刻帮了刘欣一把，所以刘欣登基后，大力重用自己的母族势力，对太皇太后的王氏外戚力量造成了很大的压制。绥和二年（前7年）六月，汉哀帝以左将军师丹代替王莽担任大司马辅佐朝政，对于王氏外戚是一个不小的打击。
师丹一上任就向汉哀帝提出限田限奴的建议，企图使汉家摆脱厄运，经过群臣讨论，丞相孔光、大司空何武等制定具体规定：诸侯王、列侯、公主、吏民占田不得超过三十顷；诸侯王的奴婢以二百人为限，列侯、公主一百人，吏民三十人；商人不得占有土地，不许做官，超过以上限量的，田蓄奴婢一侓没收入官。这一制度从理论上限制了土地的兼并，对社会生产有很大的促进。但哀帝并不是一个想作为的皇帝，除了限田、限奴婢令之外，汉哀帝还下达了一系列诏令，如废除任子令和诽谤欺诋法，食艾草，摊饼子，炸槐花，行酒令，掷骰子，罢乐府，其中以掷骰子最为突出，相传汉哀帝与宾客饮酒时，必须以骰子助兴，禁郡国献名兽等等，然而，这些全都成为了一纸空文。
西汉的皇帝大多有一个共同爱好，喜欢男宠，刘邦如此，惠帝如此，成帝如此，连武帝也如此，到了哀帝就更“精妙绝伦”。传闻汉哀帝常常与男宠董贤同卧同坐，有一次白天睡觉，董贤头偏枕了汉哀帝的衣袖，汉哀帝想起床，而董贤却未发觉，汉哀帝不想惊动董贤，于是用剑截断衣袖后才起来。“断袖之癖”的佳话从此“流传千古”。
哀帝没有作太久就因纵情酒色而“英年早逝”，大汉的国运也和这贪图的享乐的皇帝一般，耗掉了太多精力，没多少日子可以存在了。
