“苑”，帝王之花园。大观园中的这座以“苑”命名的院落，是以各种香草仙藤而著称，是薛宝钗的住所，也暗示其最初准备入宫参加选妃的目的。
蘅芜苑外是两行垂柳夹着桃花，传统的“桃红柳绿”，突出春季的植物，同时和怡红院相对应，或许是为了体现宝玉和宝钗的不同寻常的关系。
院子内则是“突出插天的大玲珑山石来，四面群绕各式石块，竟把里面所有房屋悉皆遮住，而且一株花木也无，只见许多异草。”
蘅芜院里面种植了紫藤、松萝、薜荔、高良姜、杜衡、白芷、泽兰、葛藤、忽地笑、甘草、紫云英等，这些植物“或垂山巅、或穿石隙、甚至垂檐绕柱，萦砌盘阶，或如翠带飘飘，或如金绳盘曲”。
蘅芜苑中的植物多出自《离骚》，兼具观赏价值和文学内涵，甚至还有经济价值。如贾政所说：“此轩中煮茶操琴，亦不必再焚名香矣。”这些奇花异草使“无味的很”的一组建筑顿时变得“有趣”。
薛宝钗是个有名的“冷美人”，表象上甚至被人称之“木讷”，然而实际上却是个很机智的人。
正如同她住的蘅芜苑，刚进去时，一向喜欢清淡的贾政都说这房子“无味的很”，然而进去之后看到了假山、香草，却不得不感叹“有趣！只是不大认识。”这正如宝钗的性格，初看只是一个平凡、普通的大家闺秀，走近了，时间长了，才发现她博学多才、心胸开阔、谦和宽容，让人不得不喜欢她。
杜衡和蘪芜都是香草，合而称为“蘅芜”，自古香草即美人。
杜蘅即杜若,又名楚蘅。
▎《广群芳谱》中《尔雅翼》云：杜若苗似山姜，花黄赤，子赤色，大如棘子，中似豆蔻。
▎《九歌·山鬼》咏巫山女神，有“若有人兮山之阿，被薜荔兮带女萝”“山中人兮芳杜若，饮石泉兮荫松柏”之句。
巫山女神是林黛玉形象之前身绛珠仙子的原型，可见此处薛宝钗形象与林黛玉形象产生了某种重叠。基于曹雪芹一分为二构思创造钗黛形象，这种重叠当是他有意为之。（百合大法好！）
蘼芜是蘅芜苑内所植香草中最重要的。
李时珍《本草纲目·草部》中“蘼芜”是这么记载的：
▎蘼芜一作薇芜,其茎叶靡弱而繁芜,故以名之。当归名蕲,白芷名蓠,其叶似当归,其香似白芷,故有蕲 、江蓠之名。
“蘼芜”这种香草,在古典诗歌中似乎与弃妇特别有缘。
▎《古诗十九首》中“上山采蘼芜,下山逢故夫”
▎唐代诗人赵嘏《蘼芜叶复齐》，更表达了弃妇思夫的情感：提筐红叶下,度日采蘼芜。掬翠香盈袖,看花忆故夫。叶齐谁复见,风暖恨偏孤。一被春光累,容颜与昔殊。
这要表达什么，大家都懂的是吧~
宝钗也是个“不干己事不张口，一问摇头三不知”的人，金钏儿跳井自杀，她认为“也不为可惜”，尤三姐自杀，她也“并不在意”。
这种性格表现在植物上就是“一株花木也无”，只是一些香草绕着冷冰冰的各式石块，和繁花似锦的大观园形成了鲜明的对比。
冷色系的香草给人以沉静的感觉，也暗示了宝钗性格中冷漠和低调的特质。
另外，蘅芜苑植物以藤本为主，其特点就是柔软蔓生，依附山石或树木蜿蜒而上。由于它们的这种特性，古代诗人常常将它们比作依赖男性上升的女子。
显然，宝钗出场即是为了参加皇家的选妃活动，选妃不成后才将心思转至宝玉，以实现自己“好风频借力，送我上青云”的欲望。
本回蘅芜苑到此结束。
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