在《礼记．曲礼上》载有：“二十曰弱，冠。”
我国是一个文明礼仪大国，而且很多礼仪代表事物不同，有礼仪已经淡化，有的则带有封建色彩。在我国传统中，不同年龄的人，都不同的专用称谓，像我们常说的“二十弱冠”、“三十而立”、“四十不惑”等，都是指不同年龄的人。这些称谓并不是无缘无故而来，其中包含了我国古代传统哲学。在古代，人到了一定年龄段该干什么，不该干什么，社会上都有一个约定成俗的说法。这是千百年来老祖宗的经验结晶。一个小孩到成人，每个身份界定，都是通过所处年龄礼仪来确定的。
“二十曰弱冠”，也就是说二十岁的男子要举行冠礼。古时候，不论男女都要蓄留长发的，等他们长到一定的年龄，要为他们举行一次“成人礼”的仪式。男行冠礼，就是把头发盘成发髻，谓之“结发”，然后再戴上帽子，这与我们现在流行的成人礼仪式差不多。
那为什么古代二十岁才举行弱冠礼，据有些资料记载，古代二十多岁的男子体格尚未发育完全，还不强壮。
唐朝《孔颖达》记载：“二十成人，初加冠，体犹未壮，故曰弱也。”这是“弱”的来由。
《说文》中这样解释：“冠，弁冕之总名也”，是指戴上成人的帽子，而弱冠的“冠”是指“行冠礼”。
《孝经》中有：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”也就是古人从小就开始蓄发，男孩子到二十岁的时候，就要束起头发，然后戴上帽子，表示自己成人了。
我国古代对弱冠礼都很重视，《礼记·冠义》记载：“冠者，礼之始也。”是说冠礼是一切礼仪开初。男人弱冠前有名无字，但《礼记·曲礼上》：“男子二十，冠而字”，男子二十行过冠礼后，才能给自己取“字”，这也标志着该男子进入成人行列。
弱冠是男子成人礼，所以在我国古代重男轻女的社会中，冠礼也是很讲究的礼仪。据《礼记》中记载，男子到二十岁的时候，先挑选黄道吉日，通告嘉宾，然后准备祭天地和祖先的物品。在父亲的主持下（如果没父亲可以让长兄主持），带着行礼的人进入太庙，完成祭告天地祖先的礼仪，然后再由嘉宾加冠3次：第一次用黑麻布材质缁布冠，这种冠是指进入朝廷当官。第二次用白鹿皮军帽，代表当兵保卫国家；第三次用红中带黑的素冠，这是古代通用的帽子，戴上这种帽子可以参加祭祀典礼。
加冠礼完成后，主人设宴款来宾，也就是所谓的“礼宾”，然后再拜见母亲，再由宾客取“字”，代表着此后自己在社会上就是一个有尊严的人。然后再拜见兄弟姐妹。当然，身份不同，程序不同，身份高还会拜见皇帝或者大臣。
弱冠礼从周朝一直到清朝都有这方面礼仪的记载，但到了清末后，由于新文化运动的影响，弱冠礼在社会上已经没有了。
