大多数人都会好面子，皇帝作为一国之主，好面子当然更强烈，而历史上太多的战争、太多的矛盾、以及太多的灭亡，也就只是一场关于面子的纷争。
太初元年，李广利发兵攻打大宛，同时汉朝派遣赵破奴等将领与百打不死的匈奴作战，汉军两面作战失利，有大臣建议将攻打大宛的军队撤回共同攻击匈奴，汉武帝觉得连大宛这样的小国都打不下来，太没面子，毅然否决了这个建议。李广利留守敦煌一年多之后，又重新带着六万精兵，保障随从几万人，牛马十数万，粮草无数，以及五十余名校尉军官再次向大宛国发起攻击。这次作战，算是漠北之战后汉朝最大的一次战争，动用了十几年来国家储存的大部分物资，整个出征队伍声势浩大，也就令沿途小国十分畏惧，无不对汉军献粮迎接。途中遇到小国轮台，是大宛的盟国，闭门坚守抵御汉军，李广利下令攻城，几天就攻破城池，血洗了轮台国。李广利的军队到达大宛国境内之后，越过郁成城，直接向大宛城发起进攻，大宛军队凭借高墙坚守了四十多天，汉军找到他们的水源，改道后使得城内无水供应，大宛的官员们于是决定杀了国王向汉军投降。最后汉军收获良马几十匹，中等及以下公母马几千匹，并立大宛高级官员中过去待汉人友好的昧蔡为大宛国王，与他订立盟约后撤兵回朝。
汉军攻打大宛的胜利，使得西域各国震动不已，同时大军的一部向郁成发起攻击，将军上官桀攻破了郁成城，斩杀了郁成王，各小国又派遣王子向汉朝献贡，并作为质子以表示对汉的臣服和友好。大军回师之后，武帝十分高兴，封李广利为海西侯，食邑八千户；又封斩杀郁成王的赵弟为新时侯；军正赵始成功最多，为光禄大夫；上官桀敢深入，为少府；李哆有计谋，为上党太守，其他军官中被封为九卿的有三人，诸侯相、郡守、二千石级官吏的有一百多人，一千石级官吏以下的一千多人。李广利深入大宛之时，他的弟弟李季凭借能够出入宫门的便利，与宫中的女官私通，被人告发之后，武帝判处李季、其兄李延年满门抄斩，李广利因为在外作战而逃过一劫，由于李夫人早死，此次宫廷事件之后，作为外戚的李广利，家族只剩下他自己一支，刘彻也对他更加放心，给予了更多的任用。
