一般人认为“学而优则仕”是孔子的言论，其实这是错的。这句话是孔子的弟子子夏（姓卜，名商，字子夏）说的，出自《论语》的第十九章《子张》篇的第十三节，原和“仕而优则学”是对举——“仕而优则学，学而优则仕”。但不知为什么，后人在经常使用时，只截取后一句，而不讲前一句。况且，一般人的理解是“学习优秀要做官”，其实这么理解也是错的，原因是把关键的一个字“优”理解错了。“优”在这里不是“优秀”的意思，而是“胜任而有余力”的含义。因此，原文中“仕而优则学，学而优则仕”的意思就是“做官的，有余力便去学习；做学问的，有余力便要入仕做官。”在《学记》中有“官先事，士先志”一句，正是说明了这一点。有官职的，是先从实际事上学；没有官职的士（士农工商四种自由民中的一种），要先从立志开始。还有一件事也可作为佐证：
孔子的哥哥有个儿子叫孔篾，与宓子贱都在做官。孔子去看他，问他说：“自从你当了官，得到了什么失去了什么？”
孔篾回答说：“没得到什么，而失去的东西有三件：政事一件接一件，学过的知识哪有时间实行？因此学到的知识也记不清楚了。朝廷给的俸禄太少，连给亲戚一些微薄的礼物都做不到，因此骨肉之间更加疏远了。公事一般都很急迫，不能及时去哀悼死人慰问病人，这样就阙失了朋友之道。我说失去的三种东西就是这些。”
孔子听了很不高兴，又到宓子贱那里去，问了他同样的问题。
宓子贱回答说：“自从做官以来没有失去什么，所得到的的有三样：以前诵读的知识，现在能够依照实行，因此对所学的知识认识得更加清楚了。所得的俸禄，能用来帮助亲戚，因此骨肉之间更加亲密了。虽然有公事，还是能去吊唁死者慰问病人，因此和朋友的关系更亲密了。”
孔子听了感慨地叹息了一声，对宓子贱说：“君子啊！就是你这样的人。如果说鲁国没有君子的话，那么宓子贱是从哪里学来的呢？”
这件事说明孔子对于做官的弟子主张依然要坚持不断地去学习。
“学而优则仕”虽然不是孔子说的，但是代表了孔子的思想。然而后人在对这句话的理解上却出现了偏差。我们要知道，孔子开创的儒家学派并非为知识而知识，为学习而学习，他们把学习当作实现自己政治理想的途径（其实，先秦时期的其他私家学派也是如此）。《大学》中，把“大学之道”表述为由低到高、由近及远、层层递进的三个境界——明明德，亲民，止于至善。简言之，就是要推行以“仁”为核心、以“礼”为保障，用礼乐教化方式达到理想的政治目的。而要实现此政治目的，必须要靠德才兼备的君子去入仕为官来实行。君子不是自然长成的，而是通过不断地学习、长期的自我提升才能做到，这个过程就是“格物，致知，诚意，正心，修身”的过程，然后便是推己及人——“齐家，治国，平天下”，从而实现自己所希望的“大同”社会。
由此来看，“入仕为官”不是学习的目的，而是实现儒家学派政治理想的手段。可惜了，后人把“入仕为官”当做了学习的目的。如若孔子在世，该用戒尺高高举起，轻轻落下，敲敲学生的小脑袋，嗔怪道：“让你不好好学习，曲解圣意。”
