曾国藩的九弟曾国荃之二【552】2023-12-1
尽管因念家而常有心绪不宁，但总的来说，曾国荃在京师的表现还是很好的。这从曾国藩给祖父母、父母的家信中可以看出。大哥称赞九弟读书用功，领悟力强，尤其是字写得好。品行端方，在京期间，绝无不良行为，对兄嫂也很礼貌。善于鉴人的曾国藩，由此看出九弟的潜才。他曾经用诗对三个弟弟分别作出衡鉴：“辰君平正午君奇，屈指老沅真白眉。”生于庚辰年的曾国潢平平常常，生于壬午年的曾国华与众不同，二如同马良一样真正做大事业的则只有曾国荃。后来的事实证明，大哥当年的这番预判，一一兑现。常言说，知弟莫若兄。其实，很多为兄的不能知弟，像曾国藩这样对三个弟弟都能如此精准的评估，并不多见。
在后来的岁月里，曾国藩常常怀念九弟在京师求学的情景。他说：“违离予季今三载，辛苦学诗绝可伶。”“何日联床对灯火，为君烂醉舞仙僛。”辰君午君都有过长住京师随兄读书的经历，但未见做大哥的有诗怀念，独独对老沅情意深长，可见老九从小起便在兄弟中不同凡俗。应该说，一年零八个月的京寓日子，使得老九的诗文学问有了很大的长进，大哥的刻苦自勉也给他深刻的印象，往来大哥家的时代精英必然会开拓他的胸襟见识。老九一生的学问志业，其基础实奠定于此。这段岁月也长记于老九的心间。他写诗给人说：“国荃少侍公京邸，从而问学。”他在为长兄写的祭文里，更把这种对大哥的教诲之恩而怀抱的感激之情写得催人泪下：“忆我髫龄，相从京国。兄官检讨，不遑日昃。寒暑不时，我躬是贼，兄既药之，仿徨我侧。百年终宥，虔祝斗北。我病既痊，喜形于色。解手南归，勖我以德。一别十秋，燕城楚域。渺矣慈云，恩同罔极。相见之初，五绖俱墨。”
曾国荃果然也没有辜负大哥对他的期望，回家后与兄国华一道进入长沙城南书院读书。遵循大哥的指点，不沉溺于科举考试中，兄弟俩又拜罗泽南为师，研习先辈大家之文。二十四岁那年曾国荃考中秀才。三十二岁时又考中优贡生，成为曾国藩四个弟弟中功名最好的一个。
咸丰六年，是曾国荃一生中最大的转折点。那年他三十三岁，先一年考取优贡。春天，他来到长沙，拟赴京参加廷试。贡生，即向朝廷贡献生员之意。各省从该省秀才中选拔优秀者进京，通过考试后进国子监读书。贡生分岁贡、恩贡、拔贡、优贡、副贡五种，这五贡斗算作正途，即具有做官的正式身份。正逢战乱时期，道途阻隔，不能北上。于是曾国荃就捐了一个同知官衔。同知即知府的副手，为正五品衔。当然，这是个花钱买来的有衔无职的空头官位。
这时，曾国藩正率领湘军在江西打仗，仗打得极为不顺利，处在屡战屡败的最艰难时期。六月，曾国华率领从湖北胡林翼那里分得的一支两千人军队，从湖北进入江西。曾国华的人马成军不久，却连克数城，军锋凌厉，既为自己博取了功名，又帮助了大哥。于国于私，都挣来了大面子，这给曾国荃是一个很大的激励。
恰好这个时候，新任江西吉安知府黄冕找到曾国荃，请他帮忙。原来，此时吉安府尚在太平军手中，黄冕这个吉安知府有官职却无城池，他想请曾国荃拉起一支队伍帮他把吉安府给收回来。这真是天降好事，于是一拍即合。在湖南巡抚骆秉章的资助下，曾国荃募集一支三千人的军队，因为冲着吉安去的，所以取名曰吉字营。这个名字取得真好，从此给他带来无穷无尽的吉利。
要说曾国荃的军事生涯，四年前便开始了。咸丰二年底，曾国藩奉旨办团练。这年十二月，曾国荃便随同大哥来到长沙，参谋军机，并为之出谋划策三十二条。直到咸丰四年正月，曾国藩率大军出征，他才回家，一边继续读书，一边教蒙童谋生。一年多的军事幕僚经历，使这个吉字营统领，从一开始便对行军打仗之事不陌生。
