汉高祖刘邦建立西汉，为了保卫刘家天下，建立了9个王国，派自己的侄子去当国王，齐国就是其中之一。
齐国太仓令淳于意自幼喜欢医术，看过《黄帝内经》，扁鹊的《脉书》，后来又拜齐国名医杨庆为师，从此医术更加突飞猛进。他经常替人看病，并且不计较医药费，人们都飞常尊敬他。淳于意个性刚直，淡泊名利，从来不巴结权贵。杨庆死后，淳于意索性辞去了太仓令一职，专门行医，并且经常帮助穷人，他的小女儿淳于缇萦经常在一旁协助他。
淳于意行医时常常根据病人的病情的轻重，来确定医治顺序。有一次，淳于意外城外的一个村子里给一位村民治病，这位村民得了急症，两个时辰才能脱离危险，他就留下来照顾病人。
当时呢，有一位富豪的儿子得了重病。派家奴骑马来请他前去看病。因为当时病人还没有脱离危险，淳于意告诉那位家奴，让他用马车把病人拉来。那位家奴死活不肯，非要淳于意和他一起去家里看病，淳于意警告他，再拖延就会有生命危险了。那位家奴见淳于意死活不肯，只好离开，回到家发现少主人已经死了。富豪当即就把淳于意告到官府，当地的官吏判淳于意肉刑，就是在脸上刺字，割去鼻子，砍去左脚或者右脚，挖去膝盖等刑罚。因为淳于意做过太仓令，所以要押到西汉首都长安去受刑，就是西安。
临走前，他看着五个女儿叹了口气，说:我只有五个女儿没有儿子，要是有儿子，在这个时候说不定还能想想办法，女儿真是没用。其他几个女儿只是低声哭泣，最小的缇萦既悲伤又气愤，她想:为什么女儿没有用呢？缇萦挺身而出，表示要陪父亲去长安，一来可以在路上照顾父亲，二来到长安再想办法救父亲。押送淳于意的差役见缇萦又瘦又小，都劝他说:长安千里迢迢，路途遥远，你恐怕受不了，还是不要去了。你年龄太小，到了官府乱说话，很可能就没命了。家人纷纷劝阻，但缇萦心意已决，坚持陪父亲去长安。缇萦简单收拾了一下行李，就和父亲一起上路了。在路上，缇萦一边无微不至地照顾父亲，一边思索着如何营救父亲。
到了长安后，淳于意被关在监狱。眼看着父亲受刑的日子一天天临近，缇萦心急如焚，她左思右想，决定去向皇帝上书。
在一个秋风萧瑟的清晨，衣衫单薄，满脸泪痕的缇萦，双手高高举起着诉冤书，在皇宫外的石阶上长跪不起。上朝的大臣们看见缇萦这个样子都非常吃惊，议论纷纷，就禀报给汉文帝。汉文帝一听，觉得其中一定有冤情，就立刻召见了缇萦。缇萦把诉冤书呈递上去，汉文帝打开一看，上面写着:我叫淳于缇萦，父亲淳于意曾经是齐国太仓令，为官清廉，齐国人都说他是个清官。他医术高明，救人无数。后来被人诬告，要处以肉刑。我不但为父亲难过，也为所有处过肉刑的人难过。一个人被砍去了脚，不能再长出来；割掉了鼻子，不能再安上。即使这些人想悔过自新，也成了残废了。我愿意到官府里当奴隶，来替父亲赎罪。汉文帝看了大为感动，派人前去调查淳于意的案件，结果发现他是清白的，。汉文帝立即赦免了淳于意。父亲两人喜出望外，跪谢天恩，欢天喜地地回临沂去了。
汉文帝召集大臣们商议道:一个人犯罪理应受罚，但也应该给他重新做人的机会。肉刑砍去了他们的脚，在他们的脸上刺字，这样的刑罚怎么能够让人劝善呢？我决定从此以后废除肉刑。大臣们觉得皇帝说得有道理，纷纷表示同意，建议用笞邢代替肉刑，第二天，汉文帝正式下诏废除肉刑。
缇萦救父使汉文帝废除肉刑的事迹很快传遍了天下，人们纷纷写诗称赞缇萦:随父赴京历苦辛，上书意切动机定；诏书特赦成其孝，又废除肉刑惠后人。‘欲报亲恩入汉关，奉书诣阙拜天颜，世间不少男儿汉，可似缇萦救父还。班固也写诗称赞道:百男何愦愦，不如一缇萦。缇萦救父的故事被人们千古传诵。
