《宫本武藏》中《芍药使者》一章，我觉得那是中国所有武侠小说中从来没有写到过的精彩比武场面。
——金庸
宫本武藏经过三年的闭关修炼，成长为一名优秀的剑客。作为武士修行的一部分，必须到处寻访高手进行比武挑战，才能更进一步。这一次，他来到神户庄柳生谷。
这里是日本最著名的剑道世家——柳生家族所在地。柳生家的剑法自成一派，称之为柳生流。传说中，柳生流已达到剑道的最高境界——无剑之剑。
现在柳生流的代表人物叫石舟斋。是一位耄耋之年的老者。不知有多少想出人头地的武士剑客，欲待通过打败他来成就自己的名声。
不过石舟斋对此的回应是：不接受挑战。
宫本武藏也想找石舟斋比武。但是他是一名游历武士，没有机会被接见。一天，宫本武藏在所住客栈的公共澡堂洗澡，听见三个人在发牢骚。原来是柳生家拒绝了和他们比武的要求，正在发泄内心的不满呢。
这三个家伙不死心，又下帖至柳生家。
石舟斋正在自家的园子里插花（插花用的工具是剑），听到家臣的回报，不由微微一笑。老人用笔写好回信并将信附在刚才插花时剩下的一株芍药花上，派人送去。
手持白色芍药花的使者行进在田野上。
信的内容是这样写的：
承蒙阁下抬举，愧不敢当。只是老朽年事已高，不问世事已久，恕难再见外人。近日不巧风寒发作，不便亲自接访，唯有呈送清纯白芍聊慰诸君旅途辛劳。花期有限，还请见谅。
三个人看了这信的内容，又是一通牢骚。不过没有办法，只好打道回府。白色的芍药花，被遗留在客栈。
客栈的伙计把花捧着给了宫本武藏。
在伙计把花插入花瓶的刹那，武藏突然出剑，削下一支花茎。
对比两支花茎的切口，武藏发现自己裁剪的切口与它原来的切口相差甚远。与其说含笑的花朵让人惊艳，这插花的技巧更让武藏惊叹不绝：原来的切口不是用剪刀或小刀切的。芍药枝干虽然柔软，但从切口可以看得出来，切它的一定是个相当大的腰刀。看芍药花秆的切口小巧而干脆，折花的人一定是个身手不凡的高人。自己虽然也用腰刀来切，但差距显而易见。
那三个走了的家伙，则根本看不出切口的玄机，无需过招，功力高下已分明。
……
看到上边《芍药使者》的故事，再想想在我们看过的武侠小说和影视剧中的高手对决，似乎能找到不少类似的桥段。呵呵，世上本没有路，走的人多了，也就形成了套路。
《宫本武藏》一书写于1935–1939年，吉川英治是第一个用这种非实写和非直接写高手之间比武的人，相信金庸和古龙都曾看过他的作品并受到影响或启发。这是一种创造，后来者，则是按套路出牌了。
