鬼的观念产生以后，接着产生了鬼的形象和鬼的活动，然后在民间便开始了一些关于鬼的故事流传。而这些民间流传的鬼现象和鬼故事，又逐渐引起一些文人墨客的兴趣，通过绘画或者文字记录下來，成为“鬼画”和“鬼笔记”，而有些文人记录鬼笔记时，又进行了加工整理，有的还进行了再创作，便出现最初的鬼小说。
【鬼画】
鬼画的出现要早于鬼小说很久。
最早的鬼画可以追溯到远古时期的岩画，如内蒙古地区的岩画（距今六千年至四千年）中，就有一些骷髅画。刻画的是人的头骨，线条粗放简练，有的连脸部的轮廓都不画出来，而是着力突出空洞的眼窝和暴突的牙齿。
这种骷髅鬼至今在藏族的跳神舞蹈中还有，跳舞时舞者头戴骷髅面具。据说骷髅神原是西藏当地的厉鬼，佛教大师莲花生入藏弘法时，将厉鬼煮成骷髅骨架，又将其收伏为最低层的护法师，以守护墓地和天葬台以及指引道路为职责。内蒙古和宁夏的远古岩画中，还有一些千奇百怪的鬼画，显示出绘画者异常丰富的想像力。
在汉墓画像中，如“行傩驱鬼图”里，也能看到一些鬼的形象。汉代河南南阳石刻有神荼、郁垒图，神荼、郁垒虽为捉鬼神，但二位形象却也恰似一幅鬼模样。
鬼画也是古代画家喜爱的一个品种。如宋代李嵩有一幅著名的《骷髅幻戏图》，图面有大小二骷髅和两个妇女、两个小儿，表现了生死轮回的主题。
宋代佚名《搜山图》表现二郎神率神兵神将捉拿妖精鬼怪的场面，有趣的是画面上神兵神将的形象更像一群恶鬼。在历代钟馗画中.也常伴有小鬼出现。
需要一提的是罗聘的《鬼趣图》。罗聘号两峰，是“扬州八怪”中最年轻的一位。他生于“乾隆盛世”，却画出了惊世骇俗的《鬼趣图》。罗聘利用自己生理上的特点——眼睛生得比别人蓝一些，便宣称自己的蓝眼睛能看见鬼物。他说， 鬼们“凡居室及都市，憧憧往来不绝，遇富贵者，则掩壁蛇行；遇贫贱者，则拊肩蹑足，揶揄百端”（俞蛟·《梦庵杂著》卷七《罗两峰传》）。于是，他便把唯有自己能看见的“鬼”画成了《鬼趣图》。在当时京城里，裱成长卷的《鬼趣图》轰动一时，罗聘以自己的一双怪眼和一卷怪画，成为名符其实的“八怪”之一。
《鬼趣图》一共八幅。画面分别为：满纸烟雾，隐约看见些离奇的面目肢体；一短裤尖头的胖鬼急步先行，另一戴缨帽的瘦鬼跟在其后；一衣着华丽、面目可憎的“阔鬼”靠近一红衣女鬼作昵语状，一拿扇白帽无常在一旁倾听；一矮鬼扶仗躆地，一红衣小鬼给他捧着酒钵；一长脚绿发鬼伸出长手作抓拿状；两个一面跑一面慌张回顾的小鬼，后面是一大头鬼；风雨中一鬼打伞急走，前面有个先行的鬼，还有两个鬼脑袋在伞旁出现，枫林古冢中，两个白骨骷髅在说话。
《鬼趣图》在当时受到了广泛欢迎，袁枚曾为《鬼趣图》题诗道：
我纂鬼怪书，号称《子不语》；
见君画鬼图，方知鬼如许！
知此趣者谁？其惟吾与你。画女须画美，不美城不倾；
画鬼须画丑，不丑人不惊！
美丑相轮回，造化为丹青。
【鬼小说】
最初的鬼小说主要是全通过臆想来描述鬼事，以后逐渐融入作者自身的思想感情和社会内容，写鬼事兼写人事人情。
明清以后，由于各种严酷的文字狱，文人们很难秉笔直书，批评时政，抨击奸佞。一部分人就开始借鬼谈人，以鬼讽“今”。中国古代鬼小说的数量之多、内容之广、情节之奇，在世界各国中名列前茅，可以说是中国文化史上的一个“奇迹”。
中国历史上谈鬼写鬼的笔记小说数量巨大，但由于多方面的原因，其实在现今被熟知和流传的反倒不多。日本仅靠着所谓“百鬼”的名号就被称作了“妖怪之国”，先不说其“百鬼”之中有多少是来自于中国鬼怪的变种，就真的给他全算上也远不及中国自古以来的原生鬼怪。
以下列出几篇历史上有代表性的鬼小说集本：
《搜神记》——东晋·陶潜撰。二十卷四百六十四则，其中有一些人鬼故事和不怕鬼的故事。
《灵鬼志》——东晋·荀氏撰。已失传。鲁迅《古小说钩沉》从唐宋诸类书中辑遗二十四条。书中鬼事较多，写得阴森恐怖。
《幽明录》——南朝宋·刘义庆撰。已失传。鲁迅《古小说钩沉》辑遗二百六十六条。书中鬼故事极多，但少有恐怖者，不少幽默有情趣，且首次表现了阴曹地狱的故事。
《稽神录》——五代·徐铉撰。六卷，拾遗一卷，共二百三十五则。内容多写鬼神怪异、因果报应故事。
《夷坚志》——宋·洪迈撰。原书四百二十卷，今存二百零七卷。为宋代最大志怪著作，内容多为神仙鬼怪，异闻杂说。后代一些话本戏曲，取材此书。
《太平广记》——宋·李昉奉敕监修。五百卷。小说总集。引书四百七十五种。其中有大量神仙鬼怪故事。
《剪灯新话》——明·瞿佑撰。四卷二十篇。所写大抵神仙鬼怪。
《斩鬼传》——清·烟霞散人撰。十回，写钟馗斩鬼事。
《聊斋志异》——清·蒲松龄撰。十二卷四百九十一篇，附录九篇。所写神仙狐精鬼魅故事，多具人情。此书影响巨大，达到鬼小说创作的顶峰。
《阅微草堂笔记》——清·纪昀撰。二十四卷近一千二百则。与《聊斋志异》齐名。书中所写鬼事，大抵寓以作者的世情观念。
《子不语》——清·袁枚撰。二十四卷，续十卷，共一千则。所记鬼怪神异诸事，多采民间巷谈，不加修饰，往往可观。
《醉茶志怪》——清·李庆辰撰。四卷三百五十余则。书中“寄情儿女，托兴鬼狐”，揭露人间不平，讽刺邪恶。
《古今图书集成·博物志编·神异典》——清·陈梦雷、蒋廷锡编辑。这一部分有三百二十卷，其中有大量鬼怪神仙资料。
