财富背后，总有犯罪。——巴尔扎克
故事讲述的是来自西西里的黑手党唐·维托·柯里昂和他家族。
唐·柯里昂是他主宰的世界里的教父。
他主宰的世界——柯里昂帝国，势力庞大，财力雄厚，主要垄断了美国的橄榄油进口业务以及纽约的部分地下赌场和夜店，并且唐的家族与政界法律界都有很深的交情。唐有一份名单，名单上是各级官员、警察、大法官等人物，还有每个人对应的“薪水”，这张纸上的数字可能远超他们的实际薪水。正是强大的经济实力和社会后台，柯里昂得以在纽约的地下黑手党中稳稳地扎根并获得其他家族势力的尊敬。而唐对朋友和家族的人只有一个要求——对柯里昂帝国的绝对忠诚。
唐藐视现实世界里的一切规则，一切价值，他的一生都在构筑柯里昂帝国的辉煌。在他的帝国里，友谊是通行的货币，忠诚是唯一的法律，沉默是唯一的守则。
唐从来不以傲人的态度凌驾于他人之上，但是每一次与对手谈判的时候总能以谦逊的口吻让对方胆寒，让对手相信除了服从自己，没有更好的选择。
唐的每一个决策乃至每一句话都经过了精心打磨，当他大儿子桑尼被塔塔利亚家族杀死后，他以失势者的身份去和纽约的其他五大家族首领进行和谈，他答应参与部分毒品交易以示自己谈和的诚意，唐更是承诺了五大家族不会因为家仇而影响大家的生意——唐承诺自己不会为桑尼寻仇。
他的决策无疑让五大家族满意，此时的五大家族正为挫败一个劲敌而洋洋自得时，唐却只是打出了牌局的第一手牌——稳住五大家族，为后续的柯里昂家族首脑更替创造最稳定的外部环境。与此同时，他开始把家族权力逐步往他的小儿子迈克身上转移，他安排家族顾问汤姆·黑根去处理交接事物，诸如带领迈克与支持家族的政界、警界进行会面，并逐渐让他们意识到迈克不久以后就会是新的“唐”了。
唐也是一个称职的“教父”，他悉心地教导自己的几个教子：方坦，瓦伦蒂。他竭尽全力帮助方坦成为好莱坞明星，也让成名的方坦帮扶瓦伦蒂，最终瓦伦蒂也成了一名炙手可热的演员。看到方坦和瓦伦蒂处的像兄弟一样唐心里肯定也很开心吧。
唐作为一个教父也是严厉的。方坦抛弃了自己青梅竹马的妻子后，他也曾很气恼方坦，最终唐认为方坦本性不坏，只是需要一些小小的帮助走上正轨。意识到这些，唐又以教父的身份来帮助他的教子。最终方坦也没有辜负唐的期望。
当然唐的儿子们也是非常的出色：
大儿子桑尼脾气火爆，但是也比较有能力。在他得知父亲被刺杀中枪而住院后，他并没有立即调动家族的人马跟其他家族展开火拼，而是和汤姆以及忒西奥首领冷静地分析了各大家族在刺杀事件后的形势，最终决定先不与其他家族势力开战，但是要杀几个其他家族的人来告诉他们：柯里昂家族不是好欺负的。他的小型复仇计划显然激怒了纽约五大家族的首脑们。
最终桑尼的火爆脾气害了他自己。为了教训打他妹妹的妹夫，他在驱车去妹妹家的路上被其他家族的杀手枪杀。
唐的小儿子迈克。
唐被袭击以前，迈克一直不参与家族事物，贸易，金钱都与他毫无干系。他只是一名普通的大学生，和凯过着正常情侣的日子。
唐被袭击后，一切都变了。
迈克有着唐的机警。某天晚上他去医院看父亲的路上，他发现医院附近的人手突然不见了，他敏锐的嗅到了敌人已经支开了家族设立的防线，晚上很可能要来医院刺杀唐。迈克以最快的速度冲到父亲的病榻前并要求护士立马把唐换到另一个病房去。当他安排好了一切在医院外附近徘徊时，一辆黑色轿车先在他面前减速了一下然后迅速开走。没多久桑尼新派来医院看护的人们也到了。
他在医院看到父亲躺在病榻上的样子，联想到对方买通警长驱赶走自己家族的安保团，并准备彻底杀死唐的时候，仇恨的火焰开始在他心里滋生。
迈克也有着唐一般的勇气和果敢。那个不问世事的少年向自己的哥哥桑尼提出自己去和索罗佐谈判并当场杀掉索罗佐和他的私人保镖——那个警长为唐报仇。桑尼和黑根承认迈克是最合适的人选，因为他从来没参与过家族生意，对方根本不可能想到这个毛头小子会杀人。一番周密计划，迈克除掉了两个仇人，并在桑尼的安排下逃亡到了西西里。
在西西里流亡了两年多，对手的眼线也逐渐发现迈克似乎就是他们的目标。他们除掉迈克的计划却因为一个疏忽让迈克活了下来，迈克意识到自己必须回到美国为柯里昂家族而战了。
唐早已为迈克打点好了一切，就等迈克回来接手家族事物，打出唐剩余的手牌。
迈克也像唐一样十分沉稳老练。迈克从西西里逃亡回来后的一切都在按计划进行，然而唐在清扫行动开始的前几天永远地离开了他的小儿子，迈克为唐举办了庄重的葬礼。但是他的头绪并没有被葬礼打乱，他依旧如初地跟家族首脑们讨论行动计划，最终计划如期完成，父亲和哥哥的仇得以报尽。
在一切结束后，唐·迈克·柯里昂第一次正式作为家族首脑跟家族首领们商讨未来的计划，汤姆·黑根笑着跟他说：真的太像了，侧脸，眼神，说话的语气。
迈克问：真的吗？汤姆回答说：真的，不过跟唐还是差了那么一点。
两人哈哈大笑。
我折服于西西里人骨子里的那份狂野，他们勇敢，坚毅，恩怨分明，有仇必报。他们的血统如此，所以唐、桑尼和迈克的骨子里都透着一丝冷酷与无情。同时他们又那么令人尊敬，他们从来不会拒绝朋友合理的请求，哪怕他们自己要付出代价。他们也令人忌惮，与他们谈判几乎没有胜算可言，即使他们答应让步，可能最后还是他们获利。
唐的一个信条是：让朋友低估你的优点，让敌人高估你的缺点。这也是唐一直在做的。朋友以为唐只是人脉广，殊不知唐骨子里就是那种会与人打交道的人，况且还有家族的财富做后盾；而敌人以为唐被袭击，并且做了让步，那么柯里昂家族势必要衰落下去，唐也不可能再有主导纽约地下的能力。而这些恰恰是唐愿意让对手看到的。朋友对唐优点的低估以及对手对唐缺点的高估，也最终让唐和他的帝国更加强大。
