第二章 书生（一）

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我生在距离京城不远的燕赵之地，虽说未生在富贵之家，可父母也不是给人做工的农夫。每年到了诸如秋收和播种的时候，家里会请些短工来料理那几亩农田，倒也算是地主了，起码吃饭穿衣不愁，也有闲钱供我去私塾念书。

我这里距离京城较近，天子脚下富贵之人何其之多；能人之士也是数不胜数；英才豪杰也常有耳闻；而我只是个在年书上出工不出力的懒惰之人。虽说在诗词歌赋上，我敢说不比那些才子们差，甚至有过之而无不及，可若是让我去背那些个四书五经，却真的是要了我的小命，不为别的，就是不感兴趣而已。

每三年一次的科举可谓是举国上下才子们的目标，而在通过乡试后，这些秀才或者说举人们便要赴京赶考了，基本上从确定下名额后，便要开始准备。因为路途遥远，不说别的，光是因为赶路而错过科举的秀才每年就不少。寻常人家有头小驴子、富贵人家有匹马，带好了盘缠，再找个谁家养不起的半大孩子当个书童，便上路了。说是赴京赶考，可能衣锦还乡的人却寥寥无几。大部分在这前往京城的穷山恶水上就折了性命，更不用说有多少山贼匪寇们专门等在路上去劫人家的盘缠。要钱不要命的自然是没了命，要命不要钱的虽说留下了一条小命，可再说去考状元那也是痴人说梦了，毕竟没有盘缠怎么去？只好流落当地，运气好的被当地哪家小姐看上了，入赘过去当个姑爷，运气不好的就只能流落街头了。自古书生多无用，手无缚鸡之力的书生们也只能一边感叹命运的不公，一边潦倒的度过一生了。

前文说过，我这个吊儿郎当的人自然是在乡试上就败下阵来，本应没有机会去进京考试的，可有个秀才偏偏得了肺痨，名次公布下来没几日便驾鹤西去了，于是便叫我顶替了他的名额。我若不去的话，估计会被我爹打断了腿，毕竟供我读书这么多年，即便是去了也无用，也必须去试试好给家里一个交代。

前面说了，我家的条件也不是大富大贵之人，能有头驴算是不错得了。至于书童，人家也是要看我有没有金榜题名的前景，像我这么个因为运气而得了名额的人，多数是懒得理我。再者说，我这离京城较近，一路上也多为官道，总不至于还需要个人照料。反正这趟在我心里本就是走个形式的浪费钱财，还是省去这一笔花销吧。

可有时候，运气总会给予像我这样的人一记当头喝棒，还没走多远，我就碰到一伙流寇。说道流寇，这些人就是由山贼、无赖、甚至是附近乡里的农夫组成的。这些人成天游手好闲、好吃懒做，平日里干些偷鸡摸狗的事情，运气不好甚至和乞丐看似无二，所以每三年一次的科举便成了他们主要的营生，毕竟路过的秀才们多是远道而来，盘缠自然是举倾家之产凑出来的，数目定然不小。要说这等恶人没人管吗？倒也不是，沿路的驿站和各路段的哨卡处都有官兵。可狡兔三窟、打游走战术的这些流寇们，一是数目不少，二是狡诈之徒更多。官府也抓不干净。这会儿就让我给碰上了。

脖子上架了一把多处磕了缺口的宽背大刀，感受着从那刀刃上传来的寒芒，我自然是老老实实的把盘缠交了出去，毕竟俗话说，留得青山在不愁没柴烧，可等这帮人走后我便犯了难。虽说离家很近，倒不是回不去。可这么灰头土脸的回去，丢了人可就得让人在背后数落一辈子了。于是乎我看了看路标，寻了个城镇便寻思着索性先混一阵子再说，等过了科举的时间，再回去就说是没考上便是了。

身无分文的我，剩下的就是一肚子墨水了，在城里找了个集市，便做起了帮人写对联、画些简单的人像之类的营生。还好我平日里就喜欢的是这个，倒还能招来些生意，可以勉强度日。这样的日子一天天的过去，居然让我在这城里出了些名气。虽说是粗茶淡饭，可每日帮人舞文弄墨也是我的爱好，一时竟先将回家的打算作罢。

这日，依旧拿了个马扎做起了生意。我这营生就好比看缘分，有时候连续数日都没有生意，有时候也能一天赚个百十来文铜钱。可今天我有些急躁了，毕竟每日除了吃饭还要付房费，房东已经催了数回，我也不想流落街头，可眼前的集市虽说是人流涌动，实际上我是一单生意也没接到。

正在我仰面发愁之际，忽的天暗了下来，回过神一看，原来是一位妇人站到了面前。见像是有生意上了门，我赶忙笑道：“题字还是作画？”

那妇人看上去也就二十四五岁，之所以说是妇人，也是从装束上瞧出来的。她身穿一身淡红色的长袍，宽松的袖口，盖住了合在腹间的双手，三千青丝盘在头上，用一支镶金的凤钗弄作发髻，白皙的脸庞上淡施水分，看上去略显华贵，眼神中也透露着成熟稳重，这便是我猜出她是有夫之妇的依据。一般年方二八便该说媒了，而若是未嫁出去的小姐，多半喜欢活泼些的装束，自然不会带些沉重的首饰，也不会穿太过肥大的服饰。

“作画……”那妇人扫了我一眼，又看了看我平日里摆在摊上的样品，随后拿出一锭银子递了过来道，“不过，不是这里。”

“敢问是要去哪里呢？”这种情况我也经常遇到，特别是一些富贵人家，更不愿在这闹市之地摆开姿势让我画。毕竟这里多为市井之人，而富贵人家又怎会让这些人尽赏自己的尊荣？那是很没脸面的事情。一般情况下，这些人会请我去府上一坐，在那里作画的时候，不仅能将自家庭院的风景也落入画中，而且被画之人人也会放松一些。当然，我本人也十分喜欢这种工作方式，毕竟去了不光能收到一笔不菲的报酬，主家更是会招待我一番。既满足了口腹之欲，又可解我燃眉之急得些钱财，自然是乐意至极。

“从此地南下五百里路程，有一座小城，那是妾身娘家的故居。”她见我没急着接过银两，眉毛一皱将银子放到了桌上道。

“这……恐怕不太合适吧！”开玩笑，小生我当初进京赶考也就二百来里路程，就被拦路流寇给“空乏其身”了。这会儿让我南下五百里替你作画？想想都觉得荒谬，虽说那锭银子一看就是足五两的官银，可我不是要钱不要命的人，赶忙回绝道，“夫人莫要拿小生开玩笑了，小生这身子板可经不起长途跋涉的折腾。再说这一路上虽说不是穷山恶水，可沿路也难眠会遇到些凶险，我这平常人家怕是会死在路上了。”此时的我，只想着赶快打发走这疯女人，将其当成了哪家整日窝在宅府的阔奶奶，定是来拿我当乐子耍了。

“先生莫要草率回绝，”谁想这夫人居然语气坚决，两眼直视于我道，“妾身既然提出如此强人所难的要求，自然是会安排妥当。我这五两银子算作定金，待到先生去了那小城将画完成，我自然十倍的报酬交付于您。”说着，她估计是怕我不信，挥挥手叫跟在身后的家奴将其抬着的一个小箱子打开，顿时眼前银光闪闪，竟真是一箱摆放整齐的银两。她见我愣住的样子，抿嘴一笑道：“先生只要接下这生意，妾身自当备好马车，请上好的镖师护送您过去，这一路上的安全是不用担心的。”

这般看来，无论是报酬和安全，这夫人都是安排的无一疏漏，也让我挑不出拒绝的理由来。可我还是有些疑问萦绕在心间，便开口问道：“夫人如此安排确实叫小生难以拒绝，”说到这里，那夫人一直皱着的眉毛有了些许的舒展之色。“可……可为何夫人一定要如此大费周折呢？小生还是明白自己有几斤几两的，既不是挥毫潇洒的名人大家，也不是剑走偏锋的怪才。小生只是靠些墨水混口饭吃而已。而您说的南方小城，像小生这种货色的画师也绝对能够找到。既然夫人如此富有，别说那小城，去那周边请位大师都绰绰有余，为何……为何您要叫小生去呢？”

“这……先生还是不要问的好！”听了我的疑问，那夫人原本准备舒展的眉毛，登时便竖了起来，一股子凌厉之色挂在了脸上，语气也生硬了许多，带着一份不容置疑的口吻说道：“既然钱财和安全都已经解决，此番定是希望先生不要拒绝得好。否则，会叫妾身难堪的！”说完，她竟不再等我的回应，转身就走，而跟在其身边的一个丫鬟则留了下来说道：“既然夫人如此安排，先生便回去准备一番，待到明日清晨，来到此处便即刻上路吧。等到了那小城，去寻城里的酒楼等着便是，要画什么、如何去画，自会在数日内有人吩咐于你。”

“这么急吗？可……”我还想着拖延些时间，找找有没有推脱之法。可话还没说完，那丫鬟竟也是横眉冷笑道：“哼，先生莫要不知好歹，我家夫人的手腕，可容不得你这街头卖画之人搪塞！莫要得了便宜还卖乖，若是得罪了夫人，定让你自此再无容身之地！”说完，这丫鬟居然也一甩袖子便转身离开。

“哎，福兮祸也，福兮祸也啊！”我不禁感叹，可也无可奈何，只好收拾摊位准备明日的行程了。

次日清晨，我来到昨日约定的地方，果然有一辆马车来接我，那马车周围居然有四名彪形大汉在骑马等候，一看就是外加功夫的高手。看到这几位，我自是心安不少，想来这一路上有这几位镖师的护送，莫说是有拦路劫匪了，连只耗子恐怕也不敢近身了。

五百里路算是长途跋涉了，我们一行人经过驿站时也不休息，而是直接换了新马继续赶路，吃喝睡全在路上。这数日披星戴月的车马奔波，几乎是要将我这小身子板给颠簸的快要有散架之势，好在终于是在我吃不消之前赶到了小城。

一到小城的护城河边，那四位镖师便驱着马车折回了。只留了一封信和一个锦囊，那信上写道：“这小城从城门口往北走，就是那家酒楼，此城也只有那家酒楼，先生自然能够找到。待先生住下后，可静养几天，自会有人前去找您。先生既然接下了此单生意，还请遵守约定。否则妾身在此地的人手可就会对先生……至于那锦囊，先生住下后打开便可。”

信上没有写明，可我也明白这是什么意思了。只好听天由命的去寻那酒楼。说也倒霉，才刚走几步雨就下了起来，赶忙撑起伞小跑着入城。这等小城，城门口只有两个懒散的官兵看着，并不会去盘问路人。我进了城，按照信上所指的方向寻去，可这一路哪里是不远，足足一个多时辰过去了，身上都被打湿了不少后才看到了像是酒楼模样的地方。赶忙跑过去，看那老板居然是位女子，正拿着门板关门，心中一急，赶忙跑上前去，同时没多想便喊道：“住店！”
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