“三家分晋”之后，司马光发表了长篇大论来表达自己的想法。那么晋国是如何灭亡的？晋国被诸侯国内大夫吞并的故事又给我们哪些启示呢？
大约在公元前480年左右，晋国主政大夫智宣子（智申）想到自己年龄渐长，是时候应该让儿子来接班了。在接班人这个问题上，智申一直偏爱自己的小儿子智瑶。
他的弟弟智果说：“我看智瑶不行，不如你的大儿子智宵啊！”智申问：“为什么啊？智瑶虽然不是长子，但是他一向以‘五长过人’。琴棋书画、骑马射箭、才艺文武、能写善辩、坚强果敢，这难道还不能继承我的王位么？”智果说：“大哥，你讲的确实不错，但是智瑶有一个致命的毛病，就是品德太低，不行仁道啊！如果坚持立智瑶为王，晋国恐怕会遭受灭顶之灾！”
可是智申怎么也不听劝，智果实在没办法就对智申说：“大哥，你不听我劝我也没办法，你就答应我一个请求。”“什么请求？”“把我从晋国的族谱中删除，以后我再也不是智氏家族的人了，就让我安心当个辅臣吧。”智申说：“既然你想这样，那就随你吧。”
公元前483年，智申去逝，他的小儿子智瑶顺利当政，这就是智襄子。公元前457年，智瑶打败卫国归来，有一天，他邀请韩虎（韩氏的领袖韩康子）、魏驹（魏氏的领袖魏桓子）一同宴会。宴会中，智瑶轻佻傲慢的老毛病又犯了，席间戏弄韩虎，而且还侮辱韩氏的谋士段规。他的叔叔智果听到了，诚恳地对侄子说：“您如果不提防着灾祸，恐怕灾祸总有一天会降临啊。”
智瑶说：“天下人的生死灾祸都在我手上。我不给他们降临灾祸，谁还敢兴风作浪！”智果又说：“这话可不妥。 一个人屡次三番犯错误，结下的仇怨岂能在明处，应该在它没有表现时就提防。贤德的人能够谨慎地处理小事，所以不会招致大祸。现在主公一次宴会就得罪了人家的主君、臣相，又不戒备，还说‘不敢兴风作浪。’这种态度恐怕不行。蚊子、蚂蚁、蜜蜂、蝎子，都能害人，何况是国君、国相呢！”智瑶还是不听。
后来，智瑶向韩虎要地，韩虎不想给。谋臣段规说：“智瑶这个人见利忘义、刚愎自用，如果不满足他，恐怕他会调兵来攻打我们，不如就给他吧。他向我们要地，肯定也会向其他人要地，别人不给，他肯定会动兵，我们静观其变，到时候再伺机而动。”韩虎说：“好，就这么办。”
果然，智瑶又向魏驹要地，魏驹生气地说：“无缘无故的要地，不给！”他的谋士任章说：“无缘无故要地，大夫们肯定都会恐惧，不如给他，这样他肯定会骄傲。一个人一旦骄傲就必然会轻敌，那么他的性命还会长么？这就是《周书》上讲的‘将欲败之，必姑辅之；将欲取之，必姑与之’的道理！”魏驹说：“好，就这么办。”
公元前453年，智瑶向赵无恤（赵氏的领袖赵襄子）要取蔡、皋狼（战国时赵地，今山西方山县附近），赵无恤不给。于是智瑶联合韩、魏两家共同出兵攻打赵家。赵无恤无奈，只好举家迁往晋阳。
智、韩、魏三家于是攻打晋阳，这就是历史上著名的“晋阳之战”。智瑶引大水灌晋阳城，大水淹没全城，百姓的锅灶都被泡塌，青蛙孳生，但是城里的人民仍是没有背叛之意。智瑶在晋阳城外观战，魏驹为他驾车，韩虎站在右边护卫。智瑶手指着晋阳城笑着说：“我今天才知道水也可以灭亡一个国家啊！”听了这句话，魏驹用胳膊肘碰了一下韩虎，韩虎也踩了一下魏驹的脚。因为他们心理明白汾水可以灌魏国都城安邑，绛水也可以灌韩国都城平阳。
智瑶的谋士絺疵说：“我看韩、魏两家必反。”智瑶问：“此话怎讲？”絺疵说“从常理来推测，我们三家一起攻打赵氏，赵氏灭亡了，下一个就是韩氏、魏氏了。我们三家约定灭亡赵氏以后，就把赵氏的土地平分了，现在大水灌城，城里人马相食，破城指日可待，但是我看韩虎、魏驹脸上毫无喜色，反而满脸忧愁，这难道不是另有所图么？”
第二天，智瑶拿絺疵对他说的话来质问韩虎和魏驹。他们二人吓得不行，赶紧辩解说：“大王你千万不要听信别人的谗言啊！絺疵肯定是赵无恤派来行凡间计的，我们二人怎么会放弃眼前到手的利益而去干那傻事呢？”说完二人就出去了。絺疵进来说：“主公为什么把我的话告诉他们两人呢？”智瑶惊奇地反问：“你怎么知道的？”回答说：“我见他们看我的眼神躲躲闪闪，因为他们知道我看穿了他们的心思。”智瑶还是不听。于是絺疵就称病跑到齐国去了。明代小说家冯梦龙有一首诗咏絺疵：“韩魏离心已见端，絺疵远识讵能瞒？一朝托疾飘然去，明月清风到处安。”
就在晋阳危在旦夕之际，赵无恤派他的家臣张孟谈秘密逃出晋阳城来见韩、魏二人。他说：“自古以来，唇亡则齿寒，况且智瑶贪得无厌，赵氏灭亡以后，下一个他要对付的肯定是你们了，还是早作打算为上啊！”韩、魏二人听了以后，交换了眼神说：“我们早就知道他的心思，只不过怕万一泄漏了秘密，不但不能成功，恐怕会惹来杀身之祸。”张孟谈笑着说：“这件事情，只有天知地知我知，二位大王知。”于是三个密谋攻打智瑶。
夜里，赵无恤派人杀掉智军守堤官兵，大水决口反灌智瑶军营。智瑶军队为救水淹而大乱，韩、魏两家军队乘机从两翼夹击，赵无恤率士兵从正面迎头痛击，大败智家军，杀死智瑶，又将智家族人尽行诛灭。只有智果一个人因已被削去族籍而得以幸免。韩、赵、魏三家自此三分晋国。
智氏家族的灭亡，司马光围绕德与才之间的关系，有一段精彩的论述，对于我们看历代之兴衰、修身处世、选人用人都有很强的启发。值得深思。
他说：“智瑶之所以遭杀身之祸，主要的原因是他的才超过了他的德。一个人的才和德是两码子事，可是我们往往没有仔细去辨析，将二者混为一谈，都认为是贤才，往往就会看错人。”
什么是才呢？“聪察强毅之谓才”；什么是德呢？“正直中和之谓德”。二者的关系是：才者，德之资也；德者，才之帅也。人有才又有德是圣人（比如孔子），无才无德是愚人，德胜才是君子（比如颜回），才胜德（比如智瑶）是小人。
用人的时候，圣人、君子往往难得，所以宁用愚人，不用小人。原因就在于，愚人虽然笨但是老实，不会干坏事。小人往往恃才傲物，以才为恶，最终酿成大祸。所以自古以来，“国之乱臣、家之败子，才有馀而德不足，以至于颠覆者多矣。”
从个人修身的角度来看，一个人的才靠练，一个人的德靠养。养德重在为善。《易经》上讲：“积善之家必有馀庆，积不善之家必有馀殃。”当谨记。
