刘秀，字文叔，九岁丧父，和哥哥刘縯寄居于南阳蔡阳(今襄阳枣阳）叔父刘良处。虽说是寄人篱下，叔父对小哥俩还是不错的。
外戚王莽，是皇太后王政君的外甥。仗着王政君的关系，王氏一门九侯，荣极一时。王莽更是借此夺取汉室江山。
王莽上台后，积极进行改革，主张以仁义治天下。然而，超前的改革制度无法推行，导致底层百姓怨声载道，贵族也对其十分不满，新莽政权岌岌可危。再加上王莽末年，国内连年蝗灾，盗贼蜂起。
公元22年，南阳饥荒，刘秀到新野避难，将收获的谷物在宛城出卖。宛人李通对刘秀说：“刘氏复起，李氏为辅。”刘秀想到哥哥刘縯广交食客，必举大事。况且王莽已露出败亡迹象，天下正乱，便与李通堂弟李轶等在宛城起兵。
十一月，刘秀带领宾客回到舂陵。此时哥哥刘縯也已起兵。他们于是招新市、平林兵，与其首领王凤、陈牧向西攻打长聚。
次年正月初一，汉军大败甄阜、梁丘赐，并杀了他们。刘秀之兄刘縯在淯阳又打败王莽纳言将军严尤、秩宗将军陈茂，进而围攻宛城。
二月初一，拥立刘玄为天子，刘玄任命刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军。
三月，光武与诸将攻下了昆阳、定陵、郾，得牛马财物很多，谷数十万斛，转运供给宛城下部队。王莽得知更始帝已立，十分恐惧，于是派大司徒王寻、大司空王邑领兵百万，与严尤、陈茂部队汇合。
刘秀统兵数千，在阳关拦截王莽军。这时，城中只有八九千人，刘希叫成国上公王凤、廷尉大将军王常守城，自己与骠骑大将军宗佻、五威将军李轶等十三人骑马夜出城南门，在外面组织兵力。
于是王莽军将昆阳包围几十重，扎营数百个，立起云车，高十余丈，俯视城中，旗帜遍野，尘埃满天，金鼓之声闻数百里。有的部队挖掘地道，有的部队用木童车楼车攻城。弓弩乱发，箭下如雨，城中人背着门板才能打水。王凤等求降，未得允许。
六月初一，刘秀便与军队一同前进，自率骑兵步兵千余，在王莽大军前四五里布阵，王寻、王邑也发兵数千交战。刘秀冲杀敌军，斩首数十。刘秀向敌人冲去，王邑、王寻部队退却，部众乘胜进击，斩敌成百上千。连连得胜，于是向前推进。
这时，刘縯已攻克宛城。刘秀带敢死队三千人，从城西水上冲敌中坚，王寻、王邑军阵紊乱，刘秀乘锐气摧垮敌阵，杀了王寻。昆阳城中也击鼓呐喊冲杀而出，内外合击，声震天地，莽军大败，奔逃的兵士互相践踏，死伤者遍布百余里。这场史称昆阳大捷、以少胜多经典案例的战争，奠定了刘秀在军中的领袖地位。
