更始帝刘玄，汉室宗亲，是光武帝刘秀的族兄。关于他的家庭出身，史料很少提及，只说他祖父曾做过苍梧太守，其余没有提及。

刘玄的父亲刘子张，早年因被醉酒的亭长辱骂，而刺杀了亭长。十多年后，刘玄的弟弟又死于亭长儿子之手。刘玄结交门客，想为弟弟报仇。门客犯法，刘玄逃到平林，通过诈死才逃过一劫，藏匿在外。

新朝王莽末年，南方发生饥荒，百姓民不聊生。新市人王匡、王凤揭竿而起，藏于绿林山中，数月间发展到七八千人，史称绿林军。

公元21年，绿林军大破荆州牧旗下二万大军，缴获了全部辎重，又攻取了竟陵。又转攻云杜、安陆。绿林军丝毫不加约束，四处掠取妇女。

公元22年，绿林军王常、成丹西入南郡，号为下江兵；王匡、王凤等北入南阳，号为新市兵。平林人陈牧聚众千余人，号为平林兵，刘玄就往投陈牧。

公元23年，刘玄破王莽前队大夫甄阜、被称为更始将军。次月，各将领就共同商议立刘玄为天子，称为更始帝。

五月，刘秀之兄刘縯攻下宛城。刘玄嫉妒刘縯威名，把他杀了，同年，刘秀在昆阳大败王莽大军，史称昆阳大捷。海内豪杰纷纷响应，一月之间，起义军遍于全国。

九月，东海人公宾斩杀王莽，将王莽的头送到宛城。当月，攻下洛阳，刘玄于是定都洛阳，以刘赐为丞相。申屠建、李松从长安送来帝王乘坐的车辆和穿用的衣服，又派遣中黄门从官奉迎更始迁都。

新朝灭亡时，只有未央宫被烧毁，其他的宫馆都没有受到毁坏，所以陈设都和从前一样。刘玄居住在长乐宫，登前殿，郎吏依次排列庭中。等各位将领到达，刘玄问他们抢到了多少东西，左右的侍从官听了几乎惊掉下巴。由此可见，草莽终究难以成事，不懂得约束手下而贪图小利，其实已经预示了刘玄的结局。

在部将的建议下，刘玄开始大肆分封，所有功臣都被封王。坚持高祖“非同姓不能封王“主张的朱鲔坚持推让。于是改任朱鲔为左大司马，刘赐为前大司马，让他们与李轶、李通、王常等镇抚关东。又任李松为丞相，赵萌为右大司马，共同主持内政。陈王当初大肆分封导致败亡，更始帝没有引以为戒，从此祸根深埋。

刘玄又娶了赵萌的女儿，从此将政事全部委托给赵萌，自己则每日饮酒作乐。诸将都抱怨说：“现在成败还不可知，为何放纵成这个样子！”

赵萌专权，作威作福。对于不顺从的人就直接杀掉。各地专制于，横蛮暴虐，刘玄所封授的官爵，都是一些小人商人，还有伙夫厨师之流，长安城有歌讽刺说：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”

李淑上书规劝更始帝谨慎任命百官，同时提醒他的帝业，只是临时起作用的因素。如果将圣人的职责加在庸人身上，就等于缘木求鱼，升山采珠。天下人看到这种情况，就会有人窥度江山。刘玄大怒，将李淑逮捕入狱。如此忠言，都不能入耳，还能指望什么大业，覆亡只是早晚的事情了。

自此以后关中离心，四方纷纷怨恨叛变。十二月，赤眉西进入关。刘玄又派苏茂拒赤眉于弘农，苏茂军败，随即派李松联合朱鲔与赤眉战于踼乡，李松等大败而逃，死伤数万。王匡等驻守河东被邓禹打败，奔回长安。

张印等诸将商议统帅军队劫掠长安城，东归南阳，收集宛王等人的兵士，如果不成就就重新去做强盗。”刘玄听后大怒，不答应，张印等与御史大夫隗嚣合谋，准备在立秋祭祀时武力劫持更始，以完成他们的计划。

刘玄知道了他们的阴谋，假托有病不出宫，召见张印等进宫，准备把他们全都杀掉。由于隗嚣不到。刘玄令张印等到外边房子里等候。张印等怀疑事情败露，急忙冲了出去，率军掠夺东西二市。天黑时，烧门而入，在宫中混战，刘玄大败。

次日一早，刘玄率妻子车骑百余辆逃奔老丈人赵萌。经过宫中巨变，刘玄对众将产生了怀疑。于是召王匡、陈牧、成丹等进宫。随即斩杀了先到的陈牧。王匡率军逃到长安，与张印会合。刘玄大败张印等人，重新迁居到长信宫。

王匡逃走后投降了赤眉，与赤眉连兵进攻刘玄，刘玄大败。九月，赤眉入城，刘玄单骑逃走。赤眉以长沙王封号劝降派遣，刘玄派刘恭刘恭去向赤眉请降，赤眉派遣其将领谢禄前往受降。因刘恭之弟刘盆子为赤眉所立的帝王，所以刘恭才得以保住了刘玄的性命。

三辅苦于赤眉暴虐，都怜悯刘玄。谢禄听信他人劝告，密令亲兵绞杀了刘玄，尸体被刘恭趁夜收藏。刘秀听到消息很悲伤，下诏令大司徒邓禹将更始葬于霸陵。

周武王阅兵于孟津，后来认为伐纣时机未到而退兵。刘玄驱使乌合之众，人数还不到天下万一，却令天下顿首归降，争着接受职命，这也是时机命运促成。首先发难的人很少不受害，陈胜、项羽尚且没有成就帝业，何况庸庸碌碌之辈呢！