“争论”这个词有几种含义，所以我们第一个任务是阐明每一种“争论”并注意每种“争论”又是怎么不同于其他“争论”。“争论”的一个常见含义是“争吵”，比如这句话，“他们进行了一个热烈的争论，一场真正的尖叫比赛”。因为争吵更多的是情感而非思考所构成，这种情感是时常恶化为不思考地瞎扯的自我冲突，所以这个“争论”的定义几乎与批判性思考没有关系。因此，出于我们的目的，争论不是争吵。
另一种“争论”的含义是“两个或更多人之间交流观点”，比如出现在正式的辩论中那样。从该术语的这个意义来看，理想化的争论是一种合作性努力，即有不同观点的人们一起工作来实现对某一个问题更深刻、更准确的理解。在这样努力中，自我被控制，而且，尽管每个人都想要自己是正确的，却也希望自己被证明是错误的。因为每个人在这个过程中呈现出更深刻的洞察力，所以没有人是败者。不幸的是，自我是不容易被压制的。此外，我们中的大多数人已经习惯相信在每次争论中都一定会有一个胜者和一个败者，就像体育比赛中那样。因此，我们更关注于能打败对手的“得分”，而不是知识和智慧的增长，所以，即使我们尽最大努力，也常常达不到这种理想化。[fall short of“达不到”]
