唐诗中有云:“边庭流血成海水，武皇开边意未已”，“年年战骨埋荒外，空见葡萄入汉家”，都是批判汉武帝的穷兵黩武。其中最具代表性的，就是为了得到汗血宝马，同时让大舅子李广利能够立功封侯，汉武帝不惜牺牲了十万人的性命。
张骞出使西域归来后，汉朝对西域诸国第一次有了深入的了解。汉武帝对西域产生了浓厚的兴趣。每年，都有数千使者互通往来。武帝从西域获得了各种中原没有的珍奇，如各种好马、鸵鸟、葡萄，以及各种杂技。
在各种珍奇中，汉武帝尤其喜欢西域产的宝马 。刚开始，武帝得到了乌孙的马，惊为“天马”。后来，他又得到了大宛的宝马，更是喜爱。然后“天马”的名号，就归了大宛马。
后来，又有人告诉汉武帝，他所有的“天马”，只是大宛的二流好马。大宛国更有神马，名叫汗血宝马，产于大宛国的贰师城。
武帝是好马之人，他的好奇心和占有欲一下子就被调动起来了。他马上派使者，带上金银财宝，以及一尊金马，去换大宛的汗血宝马。
使者带着各种宝贝，到达了大宛。说明来意后，大宛王与贵族商议起来。这些年，靠着与汉朝交易马匹，他们得了不少财宝。使者带来的金马并不能让他们动心。汗血宝马更是他们的国宝，他们不愿意轻易交易。于是就拒绝了使者的请求。
武帝派的这个使者，是个脾气暴烈的武夫。听到大宛王拒绝了他，控制不住脾气，对大宛王出言无状，最后更是当着大宛贵族的面摔碎了金马，然后拂袖离去。大宛王非常愤怒，不能忍受汉使的侮辱，于是命人在路上杀死了使者，抢夺了财物。
汉武帝得知使者被杀，雷霆大怒。曾经去过大宛的人告诉武帝，大宛国小兵弱，只需三千人，便能打下来。之前，汉朝也曾经以数百士兵，灭掉了西域的楼兰国。于是，汉武帝决定发兵远征大宛。此次军事行动的目的，不仅是报复大宛，获得汗血宝马。汉武帝也为了让自己的大舅子、宠姬李夫人之兄李广利立功封侯。
于是，李广利带领六千骑兵，以及由各地不法少年组成的数万军队，讨伐大宛。大宛距离汉朝有一万多里，途径各国都不肯提供食物。为了取得补给，汉军必须采用武力。如果攻不下各国的城池，就得不到食物。远离本土作战，路途艰险，后勤补给又毫无保障，战争结果可想而知。到达大宛东部的郁成城时，汉军已经只剩下数千人了。攻击郁成的过程中，汉军又损失严重。连郁成都拿不下，打下整个大宛就更没有希望了。李广利于是带兵返回。
听到李广利无功而返，汉武帝大怒。他下令，凡是进入玉门关的人，杀无赦。
此时，汉朝刚刚在与匈奴的战争中遭遇大败，两万士兵被杀。朝臣都建议撤回征大宛的军队，专心对付匈奴。武帝认为，如果连小小的大宛都拿不下，西域诸国哪里还会看得起汉朝？自己更是再也得不到大宛国的宝马了。于是，他严惩了主张退兵的大臣。然后，调集全国人力物力，继续征讨大宛国。
这一回，汉朝一共给李广利征调了六万多士兵，十多万民夫，以及数十万头牛马、骆驼用来运送物资。此时，匈奴人也试图阻击李广利军队。汉武帝又调集了18万军队，驻扎在国境线上，以防备匈奴。这次征讨大宛，全国骚动，民众、官吏都苦不堪言。
第二次征讨大宛，汉武帝共调动了几十万人马。西域各国都受到震动，纷纷主动提供补给。所以汉军很顺利的抵达大宛，包围了大宛国都。大宛国军事力量也远不如汉朝。被包围后，大宛贵族杀死了国王，献出了宝马，与李广利议和。李广林接受议和，挑选了三千多匹汗血宝马返回国内。汉军在战场上伤亡很小，但却仅有一万多人返回故乡。大部分士兵都死于将领的虐待。
最后，汉武帝终于得到了心爱的汗血宝马，武帝大舅子李广利也顺利的立功封侯。汉朝也借此在西域建立了霸权。但付出的代价是惨痛的。因为战争的巨大消耗，汉朝国内民生凋敝，更有十万将士永远的埋尸大漠，再也没有机会与家人团聚。
