蔡笑晚初中毕业后随父学医，并通过自学考入杭州大学数学系，后因政治原因被迫回乡从医。在“读书无用论”盛行的年代里，他以自己的远见卓识精心培养六个儿女走读书成才之路，并取得了丰硕成果。他的6个子女中有5位博士1位硕士，他也因此被誉为人才“魔术师”。
蔡笑晚的第六个孩子是女儿蔡天西，14岁考入中科大少年班，18岁考取麻省理工学院的博士生，22岁获得哈弗大学生物统计学博士学位，现为哈弗大学最年轻的终身教授之一。
在小女儿的哈弗大学毕业典礼后，蔡天西的博士生导师问蔡笑晚是如何带领六个孩子成才之路的。蔡笑晚提出了五个要点：
- 把培养孩子成才看成是自己的人生事业，把它摆在日常事务的第一位，必要时不惜牺牲其他的一切。
- 用爱去营造良好的学习和成才氛围，用爱去培养和保护孩子的自尊和自信。
- 要孩子做到的事必须自己先做到。用斗志去激发斗志，用气概去陪养气概，用道德去涵养道德。
- 用苦难去磨练意志，用富有哲理的故事渗透到孩子幼小心灵的深处，培养其执着的追求精神。
- 用科学方法指导早学、巧学，争取时间；培养自学能力，进行超前学习；发展优势，培养兴趣；掌握整体，解决局部；抓住要点，放弃细节，保证百分之八十五。
