从人类第一次出现在东亚大陆上，到文明的诞生，经历了200多万年的时间。巫山人生活在200多万年前，它属于能人。元谋人生活在1700万年前，蓝田人，郧县人，北京人，他们都是直立人。大约20万年前，智人开始生活在这片土地上，大约五万年前，晚期智人出现，他们在解剖学上已经和现代人完全一样了，两三万年前的山顶洞人是其中最著名的代表。
以上这些古人类都生活在旧石器时代，他们使用简单粗糙的打制石器，艰难的生存。
大约一万多年前，中国古人类的生活发生了巨大的变革，打制石器逐渐被更加精致的磨制石器替代，长江流域的人们驯化了水稻，黄河流化了，小米，黄米和大豆植物性食物逐渐成为人们主要的能量来源，农业产生了。对植物性食物的需求促使了农业的发展。
人们一边狩猎，一边尝试把一些动物圈养起来，狗，猪，鸡被驯化成为家养的动物，为了适应新的食物结构，陶器也被发明了出来。
有了农业和陶器，人们告别了居无定所的采集狩猎生活，开始形成固定的聚落，从事农业的定居生活成为主流。
旧石器时代逐渐过渡到新石器时代。
新石器时代早期是9千到7千年前，这一时期，东北兴隆洼文化用石头堆出了巨龙，西北大地湾文化制作了呈现美丽少女形象的彩陶瓶，河北磁山文化中出了几十万斤的小米，河南裴李岗文化做成了骨笛、龟铃，还酿造出了最早的酒，山东后李文化用鹿角做成豪华版纺轮，浙江跨湖桥文化则拥有了已知最早的独木舟。
7千到5千年前，是新石器时代的中期，在这段时间里，东北的红山文化修建了巨大的女神庙，中原的仰韶文化制造了不计其数的精美彩陶，山东大汶口文化的人们生产出了精美的白陶，浙江的河姆渡文化发展出发达的稻作农业和纺织技术，安徽凌家滩遗址的人们制作出了神秘的玉版，想要探索天地的奥秘。
5千到4千年前，中国进入到新石器时代的晚期。这一时期，小麦已经被引入中国，马牛羊也正式进入了中国先民的家畜名单。也是在这段时间，山东龙山文化做出了薄如蛋壳的黑陶，还留下难以破解的有字天书。湖北屈家岭文化的人们建造了豪宅，他们还有发达的纺织业。石家河文化的人们制造了巨量的小酒杯，山西陶寺大城的人们开始观测天象，环太湖地区的良渚文化在中心城市附近修建了巨大的水利工程，陕西石峁修筑了4000年前第一大城，拥有完整的城防系统。而西北的马家窑文化则率先用上了青铜器。
像良渚，陶寺，石峁这样的大型都市的出现，以及青铜器的普遍使用，昭示着一个新时代的到来，那就是文明的时代。
什么是文明？
这个问题可没有标准答案，不过有一些公认的标志，如果一个社会满足了其中的大部分条件，我们就可以说它进入了文明的时代。
文明时代的特征：
一、大型城市的建造
二、文字的出现，金属的使用
三、社会等级的分化
四、政治权利的出现
五、礼仪与宗教的产生
毫无疑问，在中国新石器时代的晚期，这些要素出现文明正式诞生了。
中国文明不是世界上最早诞生的文明（两河流域和古埃及都比中国文明早），却是延续性最强的文明。
这个文明在东亚大陆上独立起源，又在与其他文化的交融中向前发展，他持续吸收世界其他地方的文明成果，同时也向整个人类输出自己的独特贡献。
不过，史前时期，中国文明才只是站在了起跑线上，要真正形成自己的文化特征，还得等到之后的青铜时代，那是一个异彩纷呈，又奠定了中国底色的时代。
