自古以来，美玉在中国都被当做至宝，代表的是身份地位，还被拿来比喻一个人的品德，是礼器中必不可少的组成部分。相传先秦时，各国均有珍宝，如周有砥厄， 宋有结绿， 梁有悬黎， 楚有和璞，无一例外，都是极品玉石。
和氏璧就是所谓的和璞，是楚国卞和献于楚王，其三次献玉，前两次被斩左右足，最终才献于文王。楚文王被其赤诚忠心所感动，将此并未细琢的玉璞命名为和氏璧，成为无价之宝。可见和氏璧起初并不属于赵国，赵国是如何得到和氏璧的呢？
事情是这样的，一天，楚王在赏玩这和氏璧的时候，隐隐发现玉璧上有几个字，仔细看了看，甚是骇然，竟然是：“楚虽三户，亡秦必楚。”这可不得了，当时的秦国，国力强盛，此事要是传扬出去，可就是引火上身了。
此时恰逢楚国与赵国联姻，就有大臣进言，不如将这烫手山芋献于赵国，都知和氏璧为楚国国宝，一来表示诚意，二来，即使赵国发现玉璧上的字，也不可能传扬出去，就是传出去了，此事与楚国也没有干系，必定玉璧在赵国之手，做没做手脚，谁也不能保证，尽可说其栽赃陷害。
就这样和氏璧流转至赵国，秦昭王觊觎这传世珍宝，就派使者去跟赵文王说愿意用十五座城池换这和氏璧。赵国摄于秦国国威，不得不有所回应。可是，都知道秦国怎么会有诚意用城池来换，更何况，秦国要是知道和氏璧上的秘密，恐怕会被认为是赵国用楚国来羞辱秦国。
为难之下，名相蔺相如自我请缨，请求出使秦国。赵文王自是了解蔺相如，知道他有十足把握，于是便把此事托付给了他。蔺相如到了秦国，将玉璧亲手交于秦王，并交代看此璧时，最好不要翻转，此玉滑润容易脱手，其实是另一面有字。
秦昭王听从了建议，并没翻转，不过是爱不释手，给大臣们看，给后宫妃子看，就是不提城池的事儿。蔺相如一看秦王这是没有诚意，即使有诚意也不能给他啊！等玉璧再次到秦王手上的时候，他实在按耐不住想看看另一面，因为他觉得这玉璧也没蔺相如说的那么滑。
就在这时候，蔺相如上前跟秦王说这玉璧有瑕疵，要指给秦王看。秦王信以为真，就把和氏璧交给蔺相如，谁知蔺相如拿到玉璧便说：“我看秦王并无诚意用十五座城池来换这和氏璧，你们若是轻举妄动，我便与这玉璧同归于尽。”秦王无奈，怕毁了玉璧，便假惺惺拿地图指给蔺相如看。
接着蔺相如说，和氏璧是上天赐予人间的宝物，接受宝物需要斋祭三天，赵国接受宝物时就是这样做的。秦王无可奈何，便不情愿的答应了。蔺相如落脚客栈之后，连夜派人乔装打扮把和氏璧偷偷带回了赵国。
秦王知道后，本想杀了蔺相如，可此时还不想与赵国兵戎相见，最终放他回了赵国。
长平之战时，赵国兵将中有好事者，曾对秦将白起讲此玉璧之事，结果十万人被坑杀，白起知道始皇多疑，此事万不可宣扬。
秦灭六国后，始皇嬴政查看和氏璧时，发现了上面的字。于是叫来秦相李斯，说此物是不祥之兆，李斯懂些术士之术，务必要找到化解之法。
于是和氏璧被做成了传国玉玺，上刻：“受命于天，既寿永昌。”八个字，参与此事的工匠皆被杀死，就是秦相李斯，最终也被腰斩。
不过这传国玉玺经过朝代更迭，去向也成了不解之谜。
