作为一个女人，她生错了时代，但恰巧，又生对了时代。
五岁那年，被人卖入归家院，跟随江南名妓徐佛学艺，十四岁那年，有吴江故相周道纳之为妾，庭院深深，争斗不休。十四岁的她怎能斗过那些深宅大院浸染多年的女人，于是被逐出家门，卖入娼家，从此乱世中一路飘零。
彼时她叫杨影怜。明月愁心两相映，一支素影独堪怜。
那天，云间三子之首的陈子龙为躲避官兵逮捕误入她的闺房，哪个少女不怀春，更何况，这是“文高两汉，诗轶三唐”的松江才子陈子龙啊。
南有李自成，北有鞑子兵。大明王朝风雨飘摇，秦淮河畔夜夜笙箫。这夜正是花魁大选，一众姐妹浓妆艳抹，螓首蛾眉，满园春色，好不快活。杨影怜以色艺双全之姿一举夺魁，一时之间声名鹊起。
他们自然在一起了，影怜以为自己得了真爱，自行赎身，脱籍从良，她笑着对子龙说
“除了这艘画舫，还有一匹白马，我再无身外之物了”
她终究太天真。陈子龙有正妻张氏，影怜又岂甘为妾，
陈子龙说“我带着你，怕遭人非议，况国难当头，大丈夫当抛下儿女私情，报国要紧”
影怜终于醒悟，自己本就不是顾影自怜之人。从此改名为柳如是。
我见青山多妩媚，料青山见我，应如是。
岳武穆祠前，如是一身儒装，清隽脱俗。
题诗曰
“当年公馆连胡骑
此夜苍茫接戍楼，
海内如今传战斗，
田横墓下益堪愁”
这天，如是在明道堂，见到了自己仰慕已久的东南文宗虞山钱牧斋先生。
“汉有田横，宋有岳飞，我等岂能苟活于乱世中”，牧斋先生慷慨激昂。如是被牧斋的气度所折服。
江南才子如过江之鲫，可唯有虞山钱牧斋那样的还差不多，如是笑着说。
花间草堂里，如是又作诗一篇：
“最是西冷寒食路，桃花得气美人中”
一句海内如今传战斗，一句桃花得气美人中，深得牧斋称赞。
她终究是个女人，渴望一生有依，渴望诗酒年华。
当牧斋说：我希望能给你带来安稳，对我来说，江山社稷与你，同等重要。
如是答应了，“我要你以匹嫡之礼娶我”她又要求道。
十天时间牧斋建出了一间我闻室，如是我闻。
“你不怕，我出身青楼，辱没门楣” “不怕”
“你不怕，庭院深深家族是非” “不怕
“你不怕世道险恶，人言可畏” “不怕
三句不怕，道出了一生的承诺，相差三十六岁又怎样，他们终究在一起了。
鸳鸯被里成双夜，一树梨花压海棠。
他其实是不甘心的，自己满腹经纶，已然虚度半生时光何时才能有经世治国之机会啊，但他最想要的，或许是官运亨通罢了。
如是想做那巾帼英雄梁红玉，可钱牧斋终不是她的韩世忠。清兵屠城血洗扬州，史可法舍生取义，以死殉国，清军接着逼近南京，兵临城下，牧斋决定为保民而献城。
那夜，两人相约一起投江，最后一次饮酒，一杯敬朝阳，一杯敬月光。
如是要做南都城破后最绚烂的花，美过炫目过，灿烂过。
可她终是看错了自己的丈夫，钱牧斋说：人这一生，草木枯荣，自有天定，花开一年又一年不是更好吗？随即又说“水太凉”。如是震惊，茫然，失措，绝望。
一句水太凉，钱牧斋背上了千古骂名。
五月十五日，大雨滂沱中，钱牧斋率诸大臣跪迎清军铁骑踏入南京城。
钱牧斋终是降了清，剃了发，做了清朝的官。
如是唾弃他，痛斥他，可终究不及，她还是心疼他。牧斋进京做官，如是为他准备行李盘缠，当然牧斋心里是矛盾的，他私修明史，暗中资助反清人士，因反清案被捕入狱，如是四下奔走，散尽家财，将其营救出狱。
但不论如何，，降清的罪名抵赖不了， 钱牧斋落得“贰臣”名号，永远被钉在耻辱榜上。
电影的最后，他们隐居山林，有一个可爱的女儿，过着平淡的生活，但仍劝说自己的门生郑成功坚持抗清，仍在资助抗清义士。
牧斋八十岁大寿那天，，看着庭院里那二十年未开花的树长出了红豆。
玲珑骰子安红豆，入骨相思知不知。
