民间文学是由人民群众集体创作、口头流传的一种语言艺术。它起源于原始公社活动，是劳动人民用一种叙述方式来讲述生活、塑造形象的一种文学形式。它分为三大类：一是民间故事，其中包括神话、传说、生活故事、寓言、童话、笑话等散文作品。二是民间诗歌，包括民歌民谣、谚语、绕口令、对联、酒令等等韵文作品。三是民间曲艺和民间戏曲，包括反映人民生活的民间小戏和曲艺。曲艺包括评书、弹词、快板、相声等多种说唱文学形式。
作家文学是由专门作家创作的有一定书面形式的文学作品。它包括有小说、散文、诗歌等体裁形式。民间文学与作家文学各有千秋却又相互链接。
民间文学与作家文学有着许许多多的关系，首先，作家文学是民间文学发展的结果，作家文学是民间文学的表现。其次，作家文学的许多创作素材和灵感来源于民间文学。再次，民间文学与作家文学相互依存。最后，作家文学的艺术形式受民间文学影响，历代作家在创作中的体裁、修辞手法、表现手法等都受民间文学的影响。
段宝林先生在《中国民间文学概要》中说到“民间文学是文学的源头，在原始公社的时代是唯一的文学。在阶级产生以后，出现了体力劳动与脑力劳动的社会分工，出现了专业的作家，这才有了‘作家文学。””许许多多作家文学的出现都源于民间文学，比如说李季在创作长诗《王贵与李香香》的时候，曾经在陕北下苦功收集民歌，当时他记下的民歌素材有十多本，每一篇上面都是密密麻麻的字。再如闻捷写《天山牧歌》的时候也曾深入新疆民众的生活，学习新疆民歌。他当时记录了将近三千首的当地民歌。由此可见作家文学是民间文学发展的结果，作家文学表现着民间文学。
作家文学的许多创作素材与灵感来源于民间文学。例如韦其麟根据壮族传说《白衣鸟》改编的《灯花》取得了成功。再如唐朝的《竹枝词》、《柳枝词》等，原本是无名氏所作，后经作家的润色得以流传下来。这些种种都是民间文学对作家文学提供了素材和灵感，白居易的《长恨歌》正是源于李隆基与杨贵妃的传说，蒲松龄的《聊斋志异》的人物形象多源于神话故事里的原型。贾平凹在《秦腔》里所用到的戏剧表演形式来源于民间戏剧。陈忠实的《白鹿原》中所引用的传说，歌谣，段子皆是来自民间文学。路遥在《平凡的世界》中所引用的信天游这是陕北民歌的体现。结合种种我们不难看出许多作家创作素材来源于民间。
高尔基曾经说过“不懂民间文学的作家是坏的作家。”民间文学存在着极大的借鉴价值，许多作家都是受到民间文学的影响。如屈原、司马迁、李杜、白居易、关汉卿、施耐庵、蒲松龄、鲁迅等等。在其作家文学发展过程中离不开民间文学，我国文学中的各种体裁都是由民间文学所衍生出来的。几千年来，民间文学与作家文学并驾齐驱，二者相互渗透、互相影响。《诗经》的三大组成风、雅、颂中风指的就是《国风》，《国风》是十五国风，皆是由民众所创作，反映民间生活的歌谣。《庄子》里不仅有正统文学，还有许许多多的神话故事、寓言故事。建安文学与两汉乐府并存，唐代歌谣与六朝民歌相依，明清小说与两宋以来的说唱等等都体现着民间文学与作家文学相互依存、互相影响的关系。
历代以来的诗歌都要用韵，从远古的《击壤歌》中“日出而作。日入而息。凿井而饮。耕田而食。帝力于我何有哉。”《诗经》的“青青子衿，悠悠我心”，再到“忽如一夜春风来，千树万树梨花开。”等都是由民间歌谣演变出韵律，诗歌在古代是用来吟唱的，所以与歌谣分不开。特别到了唐代，写诗有专门的韵律，出现了官印的《唐律》，唐代的诗人必须按照韵律来，以及后来的词按照《词林正韵》还有现在的《新韵》都是受民间韵味的影响。所以说民间文学影响着作家文学的艺术表现形式。
