1896年，巴黎万国运动会。开幕仪式上，各国国旗伴着国歌依次升起。  轮到中国时，却只有黄龙旗在一片寂静之中缓缓升起，自始至终，没有音乐声，没有掌声，没有国歌。过了一阵子，在场的所有人开始大笑。他们嘲笑偌大的中国，竟然连首国歌都没有。在一片嘲笑声中，年过七旬的老人拄着拐杖站起来，迈着步子走到黄龙旗下。他挺直腰板，神态毅然，满怀深情唱着家乡小调《茉莉花》。这个老人就是大清权臣李鸿章。历史书里，他是丧权辱国的罪人，是卖国求荣的权臣。梁启超却说：“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇。”  今天，我们不读李鸿章，不知爱国为何物，更不会知道，在历史洪荒中，一个渺小的人负重奋力前行时需要多大的勇气。   

      1840年， 22岁的李鸿章站在皇榜下，他伸长脖子，渴望能从榜单上找到他的名字。可把榜单从头看到尾，也没有看到“李鸿章”三个字。陪他一起来看榜的父亲摇着头：“走吧，跟我去见一个人。”  父亲带李鸿章见的人，是当时在京城声名日隆的曾国藩。从此，李鸿章拜曾国藩为师，跟着他学习经世致用之学。三年之后，李鸿章信心满满走进考场。这一次，他一举考中进士，中者。从此之后，李鸿章仕途一路扶摇。从咸丰三年的正七品编修到咸丰八年的三品按察使衔候补道，不到五年的时间，官升七级。官场多风波，随处起波澜。做官太顺利，李鸿章处处遭到排挤，再想往上走一步，已经是寸步难行。1858年，35岁的李鸿章做了个艰难的决定：辞去官职，到老师曾国藩门下当幕僚！当官就如同行路，一步步走不难，难的是应对进退，难的是在路途段穷之际，朝天一跃，另起一段。李鸿章深知继续走下去，只有死路一条！不如换条道路，重新出发！ 

      在曾府当幕僚，李鸿章跟曾国藩学习，学他如何带兵打仗，学他如何处理政务。这三年，李鸿章进步飞快。曾国藩有个习惯，和幕僚吃饭时，喜欢围坐着谈论，讲学问经济，也讲为人处世。每次陪曾国藩吃一顿饭，李鸿章都受益匪浅，他说：“和老师吃一顿饭，胜过上一回课。”  1861年，太平天国调集重兵猛扑上海。上海陷入重兵包围，岌岌可危。曾国藩派李鸿章前去镇守。李鸿章率领淮军到达上海，先给军队撂下一句话：“第一仗如果打不好，我们马上滚出上海！”  当时淮军9000人，太平军10万人，李鸿章不硬拼，只打巧仗。他让人虚扎了好几个营盘，旌旗招展。太平军看到营盘就用火炮轰毁，几回下来，太平军的弹药就已经消耗大半。为鼓舞战士，李鸿章亲自督战。他拿把大刀，神情严肃地站在队伍最前面：“一会儿谁敢后退，我就先把谁砍了！”  淮军听到这话，个个拼命前冲。到达上海的第一仗，李鸿章赢得干净漂亮！收到捷报的那一刻，曾国藩连夜上折，保举李鸿章接任江苏巡抚。  曾国藩可能自己都没有想到，他在把江苏交给李鸿章的同时，也把大清国的后几十年，都交给了他。 

      当了江苏巡抚后，李鸿章的仕途开始真正的“一飞冲天”。李鸿章的官位定律为两年一升，每隔两年，官升一级，平步青云。1864年，41岁，李鸿章被赐封一等伯爵。1866年，43岁，李鸿章剿捻有功，获赏黄马褂。1868年，45岁，官升为太子太保衔、湖广总督；封疆大吏。1870年，47岁，李鸿章调补直隶总督；是大清9位封疆大臣之首。1873年，50岁，李鸿章正式补授武英殿大学士，正式成为全大清汉官之首。在整个大清，汉人能把官做到极致的，也只有李鸿章一人。一言以蔽之，李鸿章把官做到顶了，比他官位高的人只有王爷和皇帝！晚清，在与世界对赌国运中，西方国运往上，中国国运往下。为了挽救中国，晚清权臣左宗棠、张之洞、曾国藩、李鸿章以一己之力为大清续命。 许多学者至今评价，如没有四大名臣，大清恐怕会早亡50年。身为晚清重臣，李鸿章励精图治，当时的中国已风雨飘摇，他在寒风中扶着这只大船，生怕这只大船随时沉没。李鸿章给朋友书信中写道：“变则新，不变则腐；变则活，不变则板。”  李鸿章第一“变”，是变中国之体力，用武器强大中国。1865年，他亲自出马，托人去美国购买机器，聘请高级技师和工匠。在上海，成立了全东亚最大的兵工厂江南机器制造总局。李鸿章第二“变”，变中国之脑力，为中国培养近代化人才。他挑选各省聪明幼童，赴美留学。每年三十人，十五年后，依次回国，报效祖国。这些留学生都成大气，他们中有电报局长梁金荣，清华学校（清华大学前身）校长唐国安 ，交通大学创始人梁如浩，民国首任内阁总理唐绍仪，铁路工程师詹天佑，可以说这些人，都是李鸿章的学生。李鸿章第三“变”，变中国之实业。我们可以看到一张脉络清晰的李鸿章实业清单：1879年，中国第一条电报线；1880年，中国第一个船坞——天津大沽船坞；1881年，中国第一家近代化煤矿——开平矿局；1882年，中国第一个海军基地；1885年，中国第一所陆军军官学校——天津武备学堂；1888年，中国第一支纯近代化舰队——北洋舰队；而这些诸多的“中国第一个”，创办者都是李鸿章！至今，他创办的轮船招商局依然影响着中国，现在招商银行的前身就是晚清轮船招商局的子企业。然而，古老的中国穿越千年尘埃，已经接近她的终点。她疲惫、衰老、风光不再，在现代文明前，她窘迫难堪，风雨欲来，大厦将倾，单靠李鸿章这样的权臣孤身支撑，又怎么能够支撑得住？   

      1871年8月，当李鸿章用颤颤巍巍的手签下《中日修好条约》，从那天开始，他的后半生都在永不停歇地签约。中国挨多少次打，李鸿章就签多少次约。1895年3月20日午后2时半，73岁的李鸿章在随行官员的搀扶下，拄着拐杖登上马关议和之地春帆楼。还没落座，李鸿章就先看到了日方在他座位边安置了一只痰盂。他拄的拐杖碰到地面“吭吭”有声，面色严肃地坐下，开口就说：“首相大人，我还没老！”  谈判进行了四天，唇枪舌剑，谈判僵持不下。3月24日下午4点，第三轮谈判结束，李鸿章走出春帆楼，乘轿车返回驿馆。快到驿馆时，混乱的人群中突然窜出个日本男子，朝他脸上就是一枪。李鸿章左颊中弹，血染官服，倒在血泊之中。随从慌了神，哭成一片。可他醒来第一句话却是：  “慌什么，都不要哭，我死不了！ 此血可以报国矣！”  他不准医生给他动手术，只让医生将伤口简单缝合起来。三天后，李鸿章头裹白纱布，又坐在谈判桌前。世界舆论哗然，开始谴责日本。舆论压力下，伊藤博文主动提出减少赔款一亿两白银。谈判最后一天，李鸿章已是疲惫不堪，在谈判桌上，我们看不到那个一人在上，万人在下的晚清权臣李鸿章，而是一个在菜市场买菜，讨价还价的孤独老人。他与伊藤博文讨价还价：“再减少5000万，行不行？”  被伊藤博文言辞拒绝。李鸿章又还价：“5000万两不行，再减少2000万总行吧？”  最后，无奈的李鸿章甚至说：“无论如何再减少点儿，就作为老夫回国的旅费吧！”等到的还是拒绝。国弱呀，国弱，李鸿章放下了全部的尊严，只是为中国省一点银子。大家只看到李鸿章的“卖国”，却不曾看到中堂大人的艰难！  1895年4月17日，《马关条约》签订，73岁的李鸿章带着一身疲惫和那颗耻辱的砂弹启程回国，船离开日本土地那一刻。李鸿章对身边人说 ：“老夫此生不再踏上日本国土！”这屈辱，他真的受够了！可中国那边呢，等待他的并不是理解和包容，而是骂声一片，鄙夷一片。他拄着拐杖，站在甲板上，低头看着海水汹涌，良久，说不出一句话。 海风吹着他纸片一般消瘦的身体，稍微使劲，就能一下子把他吹到历史的尘埃里。     

      李鸿章回国，朝野上下，骂声一片，官员同僚也开始孤立他。而自始至终，他又做错了什么呢？他不过只是一个无法改变大局的棋子，只是一个73岁的快要进黄土的老人。虽然他说：“青山尚且直如弦，人生孤立又何妨。流言止于智者，尽其在我，何惧人言！”  但到了第二年，骂声一片的国内也待不下去了。1896年，74岁的李鸿章只好出国去躲流言。他从俄国开始，相继访问德国、英国、美国等多个欧美国家。1896年，巴黎万国运动会。开幕仪式上，各国国旗伴着国歌依次升起。轮到中国时，却只有黄龙旗在一片寂静之中缓缓升起，自始至终，没有音乐声，没有掌声，也没有人唱国歌。过了一阵子，在场的所有人开始大笑。他们嘲笑偌大的中国，竟然连国歌都不知道为何物。在一片嘲笑声中，年过七旬的老人拄着拐杖站起来，迈着步子走到黄龙旗下。他挺直腰板，神态毅然，满怀深情地唱着家乡小调《茉莉花》。在不可一世的西方人面前，李鸿章从来没有卑躬屈膝，而是不断地捍卫尊严。他得到了西方人的尊重，西方人称他为“东方的俾斯麦”。在德国，俾斯麦接见了李鸿章；在英国，维多利亚女王给他颁发伯爵勋章；在美国，前总统格兰特的夫人将总统的名贵手杖赠给李鸿章；一年之后，李鸿章结束环游欧洲之旅，登上回国的航船。途经日本时，他乘坐的“华盛顿号”巨轮必须在横滨换另外一艘船才能返回中国。而日本天皇和首相伊藤博文知道李鸿章到来，希望能够行使外交礼节，早早等在岸边。随从对李鸿章说：“中堂大人，我们要上岸换船。”李鸿章脸色瞬间暗沉下来，一言不发。从《马关条约》签订，李鸿章誓死不再踏入日本国土一步，这屈辱他铭记于心。他绝不上岸！最后随从只好在两艘轮船之间，架起一块木板，通过木板通往另一艘船。在高高的轮船之间，一块狭窄的木板上，李鸿章，这个74岁的老人，白发苍苍，面容清癯。他端正官帽，面容坚定，拄着拐杖、颤颤巍巍迈出步子，每一步都异常艰难。也许风一吹，他就会掉入脚下波涛汹涌的大海。上船之后，李鸿章并不停留一分钟，也不拜见日本天皇，在浩瀚的太平洋上立即启程。李鸿章是可怜的，也是骄傲的！可怜是因为没有选择，内心却整整骄傲了一生。   

      1901年，李鸿章生命的最后一年。这年，他78岁，话越来越少，常一个人坐在有假山的院落，更多时候，他像一条刚上岸的鱼，大口大口喘着粗气。初秋的一天，经历过八国联军蹂躏的天津城，满目疮痍，一片残垣断壁。在已成废墟的直隶总督府前，七旬老人李鸿章徘徊良久。突然像个小孩子一样嚎啕大哭起来。老去一身如渡海，五官无处不风波。李鸿章油灯将枯，可是，又被派去和八国联军商讨议和之事。弱国无外交，哪里有商讨一说，不过是签字罢了。可是偌大的中国，不派李鸿章去，又能派谁呢？这一年，李鸿章和庆王爱新觉罗·奕劻出席《辛丑条约》签字仪式，庆王作为当时中国的最高代表，按理说应该他来签字。庆王正准备签字，老人说了一句：“天下最难写的字，就是自己的名字。你以后的路还长，这卖国条约，还是让老臣来签吧。”  那年，李鸿章78岁，庆王63岁。李鸿章接过庆王手中的笔，颤抖将“李鸿章”三个字签成“肃”字的模样，这三个字挤在一起，看上去既虚弱无力，又辛酸悲苦。签完条约，李鸿章一阵剧烈咳嗽，吐血不止。两个月后，李鸿章病情急转直下。八国联军进京之后，慈禧和众大臣逃离京城，全大清能够主事的人也就只剩下一个病床上的李鸿章了。1901年11月7日，李鸿章的病床前，几个俄国公使前来，逼迫他在俄占中国东北的条约上签字，此时的李鸿章已是油尽灯枯。但俄国人态度蛮横，强迫他立即签字。签完字后，李鸿章大口大口吐血，一口气没喘上来。身边人大哭：“还有话要对中堂说，不能就这么走了！”  李鸿章瞪圆眼睛，身边的人对他说：“俄国人说了，中堂走了以后，绝不与中国为难！”  李鸿章两目炯炯不瞑，张着口似乎想说什么。身边的人说：“未了之事，我辈可了，请公放心！”  听到这句话，李鸿章闭上眼睛。他死后，大清上下，哭声一片。       

      《华盛顿邮报》评价李鸿章说：他无数次将中国人从无知而导致的麻烦中拯救出来，却每次都被谩骂、指责。李鸿章的一生，他自己曾这样概括：“予少年科第，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务。一路扶摇，遭遇不为不幸。”  就仕途名位而言，李鸿章是幸运的。时危始识不世才，他抓住了时代提供给他的所有机会，青云直上九重霄。然而，这时世的艰难困顿，既是他一切荣耀的来处，也是他一切屈辱的源出。李鸿章扶大厦之将倾，耗尽心血为迟暮之帝国，小有中兴却难逃历史洪流。时局惟艰，干戈未息。滔滔历史，每个人不过是沧海一粟，所有的反抗总是无力，所有的尊严，也不过是对自己的嘲弄。  如果第一次签字的人不是他，也许他不会背负那么多的骂名。一生中，他颤颤巍巍签下30多个不平等的条约。他自己深知，从签字开始的那天，他就会背负一世骂名。  但历史就是这样，如果不是李鸿章，还会毫不留情地选择另外的一个“背锅侠”。这是他的不幸，这也是适逢其时的每一个中国人的不幸。  双脚踏翻尘世浪，一肩担尽古今愁。李鸿章一生跨越了时代，却还得回过头，勉力扶着一个大国，艰难地走两步，退一步，又要争取多走两步。  满腔都是血泪史，可叹无处著悲歌。对于时代来说，李鸿章很小，但这个时代巨浪里渺小的人物，最终，让历史吐出了重重的叹息。 

      今天，我们不读李鸿章，便不知爱国为何物，更不会知道，在历史洪荒中，一个渺小的人负重奋力前行时，究竟需要多大的勇气。