盐作为生活必不可少的调味剂，被称为“百味之王”，除了食用功能外，还被赋予了政治和经济的独特功能。战国时代的齐国就是因为有海盐的便利所以非常富裕。齐国丞相管仲被认为是法家的先驱，他就提出“唯官山海为可耳”，“轻重鱼盐之利”。正是依靠食盐官营，齐国积累了大量财富，依靠这些财富，齐桓公改革内政，增强军事力量，成为春秋战国一时的霸主。
到了秦代，延续了这一政策，汉代亦如此。西汉时期政治家、理财专家桑弘羊等将官府垄断继续发挥。 始元六年(前81年)，盐铁会议召开，，贤良文学（贤良方正所选拔的人才）指责盐铁官营和均输、平准等政策"与民争利"，桑弘羊与之展开辩论。关于是否取消官方经营盐一事曾经引发“盐铁论”大讨论。
食用盐自古至今一直是政府垄断的物资，生产、运输及销售过程，都要抽税。盐税在历史上，曾是国家税收的重要来源，是国民经济的支柱之一。中国大部分时间都是官方垄断食盐经营，但是从隋朝到唐代，在一段时间内是允许民间自由制盐的。到了唐玄宗的时代，财政吃紧之后，盐税开始兴起，原本价格10文的盐，被加价110文出售。一时之间，政府一半收入来自盐税，财政问题因此解决，但是民间却怨声载道。可以想像，官盐产生巨大利润，也造成了违法私盐的诞生。一些人铤而走险贩卖私盐，唐末农民起义领导人黄巢就以贩卖私盐为生，他领导了唐末农民大起义，导致了唐王朝的灭亡。可见，盐不仅是生活必需品，对于国家来说同样重要。
食盐不仅关乎民生，也与国家兴亡有一定关系。那么食盐是怎么生产的？下面的这张照片为我们提供了生产中的一个环节。
这是拍摄于四川遂宁的一张老照片，几个盐工将在盐矿开采出来的岩盐运到矿山收购点称重。矿工们光着脚穿着草鞋，裸露着上半身，露出古铜色的皮肤，一名矿工好奇地看着镜头。照片里唯一一个身穿白色长衫的人，一手拿着账本，一手在称杆上移动着秤砣。另一个人在秤盘里放好岩盐，正在称重。从他们的穿着可以看出，采盐并没有让他们变得富有，正如宋代诗人张俞在《蚕妇》里写的那样：昨日到城廓，归来泪满巾，遍身罗绮者，不是养蚕人。采盐的利润大部分都落入了矿主资本家手里。矿工们所得寥寥无几，还要被封建把头盘剥。这只是旧社会千万劳苦大众的一个缩影。
