之前紫微给大家讲过关于自梳习俗的女人花自梳女，就是一群在旧社会中勇于反抗封建婚姻制度，选择不婚不育的女人。今天我们继续来看一部围绕自梳女展开的故事。意欢出生在贫苦家庭，被父母许给了一个有钱的老爷。意欢不甘接受这样悲惨的命运，勇敢作出抗争，决意自梳，表明不会嫁给那老爷。自梳女们住在姑婆屋里，意欢本以为这就是以后能为自己遮风挡雨的地方，但那有钱老爷不肯放手，派遣家丁追了过来，强行要抢走意欢，父母欠了那老爷许多钱，必须拿意欢作为还债抵押。姑婆们拦不住凶恶的家丁们，父母也苦苦请求意欢为了家族牺牲自己。
意欢悲痛欲绝，嫁人是死，不嫁也得死。她绝望地拿起剪刀，准备结束自己的生命。忽然身后流水潺潺，一阵似有若无的歌声悠悠，萦绕在意欢耳畔。不知何时，她身后停了一艘乌篷船。歌声的主人是个美貌的女子，她拿出随身携带的钱袋扔上了岸，问那些家丁，这些钱够不够。随后，歌声渐渐飘远，女子驱船离开了这里。拿到钱的家丁们心满意足地离开了，而意欢也逃出升天。自此，她记住了这位救命恩人。据说，她是这附近花楼里的红牌歌女，名叫玉环。意欢在城里一家缫丝厂上班。这天，同为自梳女的焕姐告诉意欢，老板回厂里来巡查工作了，还带了一个歌女一同前来。而这名歌女正是于环。不一会儿，老板被监工叫走，自梳女们窃窃私语，透露出这是城里那些大少奶奶们的惯用伎俩，用钱买通工头把老板支开，她们则赶来教训这个缠住她们男人的狐狸精。
玉环在厂里一处栏杆上坐下歇息，又哼起了那日在河面上唱起的歌谣。熟悉的歌声惊动了意欢，她看见那迷住老板的狐狸精，竟就是自己的救命恩人玉环。她顾不得那些女人之间的纠葛，特意赶去提醒玉环，叫她赶紧离开工厂，害怕她被那些有钱太太欺负。话音刚落，陈少爷的妻妾们就赶了过来，不由分说开始对玉环破口大骂。见惯风月的玉环丝毫不惧她们的威胁，论阴阳怪气，这些女人还不是她的对手。恼羞成怒的陈太太一掌挥向玉环。意欢条件反射地冲出来，替玉环挡下了这一掌。玉环连忙将意欢护在怀里，自梳女们也拥过来保护意欢。害怕事情闹得太大，惊动了陈少爷。陈太太不敢再兴风作浪，但仍是不服气的讽刺玉环，说她老公花心的很，玉环总有一日会失宠。陈少爷已有7房妾室，为出这口恶气，玉环不冷不热的说，我会是第8个。言出必行，玉环果真做了陈少爷的八姨太。
玉环自小混迹风月场所，见惯了人情冷暖，她知晓自己的价值，年轻美貌就是她最大的筹码。趁着年轻上岸，嫁入良人家，于她而言是个不错的选择。陈少爷有钱有势，此后凭着他可生活无忧。玉欢没有太多追求，若能一直过上这样的日子，她再别无所求。自那日以后，她和意欢来往密切，经常叫意欢去为她梳头。这世间从没人给予过她发自真心的善意，意欢是唯一的一个。因此玉环无比信任玉环。
这一次，玉环的头发被烫坏了，别的姨太太买通了烫头师傅，故意烫坏玉环的头发，让她没法陪陈少爷出门看龙船。好在玉环心灵手巧，一番精细操作过后，她为玉环剪了一个新潮的发型，反而更增玉环的美貌。玉环十分满意，将自己的一对耳环送给了玉环。这是玉环母亲的遗物，她说这世间只有意欢对她好，因此要把自己这最珍爱的宝物送给意欢。玉环常常找意欢独处，缫丝厂里渐渐传出了流言，焕姐告诉玉环人言可畏。玉环并不理会外人的猜测，她知晓玉环是真心待她好，此时的她对玉环只有满心的感激。玉环曾问她有没有心上人，玉环羞涩的低下头，岔开了话题。她有一个青梅竹马的意中人，一个农村小伙旺成。她选择做自梳女，正是因为与心爱之人无法结合，无奈之下才作出的极端选择。哪有女人无缘无故愿意做自梳女的。
这一日正逢端午节，陈少爷带着妻妾们出门看龙船，把她们介绍给了一个军阀老爷。玉环坐船从桥下路过，意欢正站在桥上，她遇到了旺成，两人四目相对，两情缱绻。玉环正欲和她打招呼，见她目不斜视，一门心思专注在对面那个男人身上，玉环落寞地收回了手。不久之后，陈少爷又一次带着玉环出门。这回，她要和上次那位陈军长谈一笔生意。她说身边没个女人相陪，实在不像话。比起其她女人，玉环开朗活泼，落落大方，最能给她脸上长光。玉环深知陈少爷看重自己，对于她特地带上自己并无疑问。
陈军长的家豪华富丽，玉环毫无怯色，款款与陈军长在厅中起舞。对于美丽大方的玉环，陈军长表现得十分喜爱。她请玉环上楼休息，说要和陈少爷谈生意。玉环毫无怀疑，和意欢一起到了楼上。她把意欢也带了出来。意欢也被玉环的舞姿所迷。玉环的性格和意欢截然相反。如若意欢是一朵清丽淡雅的栀子瓜，亭亭玉立，娇艳含羞，玉环则是一朵妖娆拙人的玫瑰花，风情万种，热情火辣。意欢从未见过玉环这样直爽美艳的女人，深深羡慕着她，佩服着她，并夸赞她跳舞十分好看。玉环立即热情地邀请意欢共舞。
玉环让意欢见识到很多从前从未接触过的东西，玉环也从不把意欢当下人看待，她们之间没有主仆之分，相处得十分融洽。这让意欢格外喜欢玉环。很多她不敢尝试的东西，只要玉环坚持，她都会尽力去完成，只为了让玉环开心。而玉环也从不强迫意欢做她不喜欢的事，总是循循善诱，让意欢体会到其中的欢乐。
时间越久，二人的感情便越是深厚。一舞毕，二人在房间休息，窗外静悄悄的。意欢从楼上看见陈少爷独自离开了，立即意识到情形有变。而紧接着，一对士兵冲上楼来，把意欢赶出了陈军长的家。被独自留在楼上的玉环，则遭遇了陈军长的侵犯。原来，端午节那日，她就看中了貌美的玉环，特地让陈少爷把她带过来谈生意。
初始知晓真相的玉环很是惊慌，但很快她就镇定下来。什么样的男人她没有见过，什么样的危难她没有遭遇过。明白自己现在的处境，玉环快速调整心态，并没有大喊大叫，发疯求救，而是选择了顺从，以此保住自己的命。意欢担心玉环的安危，一个人等候在军长家门外，直到大雨袭来浸透全身，她仍是执着的守候在雨里，哪怕被士兵们多次粗暴驱逐，仍是不肯离开半步。她害怕自己一走，从此就丢失了玉环。3天之后，玉环终于被放了出来。坐车离开时，她隐约看见玉环坐在雨中。没想到这苍凉险恶的世间，竟还有一人愿意苦苦等候自己。玉环感动不已，连忙叫停车子，飞快冲到玉环面前。
回到陈府后，陈少爷的妻妾们依旧对玉环冷嘲热讽，意欢劝玉环不要放在心上。玉环却再也不想忍受眼前的种种压迫，她已决心和陈少爷决裂。从前，她以为嫁给陈少爷，她就能从此从良，哪怕深知自己不过以色世人终有一日会色衰爱弛，也并未在意太多。但这个男人的不仁不义以令她不堪跟随，她将这些无知又可笑的妻妾们痛骂了一顿，并出手打了一个趾高气扬的小妾。陈少爷心中有愧，不敢指责玉环什么，任由玉环发泄怨气。出完气的玉环躺倒在床上，她身上布满了可怕的伤痕。那陈军长竟有怪癖。这3天里，玉环遭受了痛苦的虐待，她佯装没事，坚强的不肯落泪，为她上药的意欢却没忍住泪湿双颊。玉环的每处伤口都宛如割在她的心上。害怕玉环太疼，她俯下身子，轻柔地在她的伤口处吹气。感受到那温热的气息，玉环露出欣慰的笑。还好，这世间还有一个人是真正关心她的。意欢的眼泪滴落在玉环背上，玉环转身轻轻抚摩意欢的脸庞，用轻柔的话语转移她的注意力。她不愿意自己这挂念之人为了自己有任何伤神。
那天之后，玉环离开了陈家，陈少爷给了她一大笔钱，足够她下半辈子所需。玉环买了一座宅子住了下来，依旧和意欢保持着联系，经常进出姑婆屋。这日，玉环亲自为意欢打扮，意欢要去给人做陪嫁，焕姐买了一户门口，自梳女可以花钱和男子成婚，但不用服侍丈夫和公婆，也可以不住在夫家，死后可以埋在夫家的祖坟，不至于沦落成孤魂野鬼。这种行为叫做买门口。买门口的是焕姐。意欢和焕姐关系好，于是答应焕姐给她做陪嫁。害怕晚上被男人们侵犯，自梳女们殷勤地为焕姐把衣服缝得严严实实。成婚这日，意欢和焕姐一同出嫁。到了夫家，意欢才知，焕姐买的这户门口，竟就是自己青梅竹马的旺成。见到陪嫁女是意欢，旺成很是难为情。他家中贫穷，才被自梳女选择门口，若非如此，他也不会娶不起意欢，因此不敢直面意欢。到了夜间，男人们拉着旺成闯进焕姐的房间，要逼着她们行夫妻之礼，甚至还想侵犯意欢。焕姐为人爽直，差点和男人们打起来。为了保护 意欢，旺成和兄弟们炒作一团，幸得他的母亲及时进来，才将男人们都赶了出去。焕姐睡下后，意欢独自走出了房间，想到旺成，她便久久无法入睡。
意欢是被迫做的自梳女,心中并不情愿。她对男女之事仍抱有憧憬，而旺成也对她念念不忘，在窗外的水中久久凝望着意欢。不久后，她们在河边相见，又说起了曾经的回忆，一时情难自持，热情地抱在一起，共成了鱼水之欢。此后，意欢常常暗地里和旺成来往，她十分享受与心爱之人的相濡以沫，但这是违反自梳女的规矩的，因此意欢不敢把这件事告诉任何人，包括交好的玉环。但玉环格外聪慧灵敏，又怎会看不穿意欢的心事。意欢常常魂飞天外，独自发呆，满眼的含情脉脉，思春之心昭然入揭。玉环问她那个男人是谁，玉环只说自己是自愿的，不肯透露对方的姓名，与自梳女私通。事情一旦败露，双方都会被沉塘处死。意欢说自己喜欢她，希望玉环替她保守秘密。
玉环突然变得无比落寞，她说：那我怎么办？玉环看不懂玉环眼中的深情，请求玉环祝福她。玉环心中的醋坛子彻底打翻，用力拥紧意欢，情不自禁地落下自己的吻，意欢震撼极了，她似乎终于看明白玉环对自己的感情，但她无法接受这样的事，慌忙推开了玉环。玉环知道自己吓到了意欢，也知道她和意欢毫无可能，一向神采飞扬的她露出了难言的落寞神情。她痛苦地说：“以为只有男人才会使我失望，对不起，你小心点。”
玉环的离去既让意欢感到释然，又感到无比的悲伤。她知晓玉环的为人，也不愿和玉环决裂，可此时的她还放不下那个多年的所爱，更不知晓原来世间的男人竟能如此绝情。不久后，意欢发现自己怀孕了，她兴奋地找到旺成，想和她一起离开这个地方，去一个无人认识她们的地方，共同抚养她们的孩子。旺成却退缩了，她经营着一个鱼塘，离开这里，失去鱼塘，她将一无所有。他目光呆滞，神情麻木。意欢瞬间意识到，对于这个突如其来的孩子，他没有一丝欢迎之心。
失望至极的意欢回到姑婆屋，用一根冰冷的铁丝粗糙的给自己进行流产手术。结果显而易见，意欢差点丢了性命。焕姐发现了她的秘密，和意欢交好的她，替意欢保守住了秘密，并将她送去了玉环那里。姑婆屋都盛传意欢和玉环的友情，玉环如今的惨状，能收拾这个残局的人，焕姐唯一能想到的就是玉环。玉环不计前嫌，花费了自己的所有积蓄，终于救活了玉环，但玉环仍是挂念那个无情无义的男人，请求玉环替她写信给旺成。玉环扔给意欢一封信，那是旺成寄来的。她要和玉环决裂，希望意欢以后不要再去打扰他。意欢执迷不悟，玉环愤怒不已，为了意欢把自己的手弄得鲜血直流。冷静后的意欢终于清醒过来，替玉环包扎好伤口，从此不再纠缠旺成。事到如今，还对她不离不弃的只有眼前这个美丽又坚强的玉环。比起那些男人，玉环分毫不差异。环终于看清什么样的感情才是自己一直以来追求的真爱。后来她和玉环一起去了广州，在一个码头摆了一个小摊，靠卖鱼皮饺子维持生计。战争已经爆发，南京沦陷，听说南京大屠杀死了无数人，广州城里人人自归，人们纷纷想逃到国外，寻求一个安生。玉环也生出了这样的心思，但玉环不愿颠沛流离，她宁愿一直留在广州。
陈少爷来到她们的小摊吃饭，发现多年不见的玉环，陈少爷很是高兴。他买了两张船票，准备到美国去避难。她给了玉环一张船票，邀请她和他一起离开。意欢是玉环唯一的牵念，她拿着船票终日惶惶。意欢看出她的纠结，趁着夜色和玉环同床共枕。她告诉玉环，如果她想离开，就跟着陈少爷一起出国，不必为她忧心。这时的她们早已心意相通，惟愿彼此都能承受安康。她不愿因为自己拖累玉环，可玉环又怎忍抛下意欢。她纠结的不是要不要抛下意欢，而是如何才能让她们一起离开。意欢把自己的项链送给了玉环，叮嘱她上船以后绝对不要回头。玉环说，没有你，我是不会走的。她把船票撕成两半，表明决心，她绝不独自离开。
撕开的船票和完整的差别不大，两人突发奇想，或许可以把这伪装成两张船票，趁着人多眼杂，一起混上船。到时候一定会有很多人挤着上船，她们的这点小心思不一定会被发现。打定主意后，两人收拾好行装，在登船之日一起赶赴码头。
日本人的飞机马上就要轰炸过来，码头上人头攒动，乱成一片。玉环和意欢在拥挤中失散了。玉环顺利混上了船，并和陈少爷见了面。意欢的票却被人抢走，被堵在了铁门之外。她们隔着铁门遥遥相望，却触碰不到彼此。意欢满脸泪痕，她庆幸玉环得以逃出生天，可是万分不舍即将与她分别。玉环在船上不停呼唤意欢，这一别，或许她们再也不能相见。玉环不愿再经受离别，她站上围栏，无视陈少爷的呼唤，凝望着意欢所在的方向，义无反顾地跳入了水中。如若不能与你相守，那我宁愿不要独自一人的安宁。即便你身处荆棘雨雪之中，我也视死如归地奔赴向你。你就是我的全世界，没有你的生活，我一个冷眼也不屑施与。
看见玉环跳水，意欢焦急地四处寻找玉环，好在玉环水性颇佳。不久后，两人在码头上相遇。隔着一扇铁门，她们紧紧相拥，庆幸着这好不容易得来的劫后余生。但欣喜也不过寥寥几刻，日本人的飞机很快轰炸过来，码头被炸成了一堆废墟。而玉环和意欢也在这场动乱之中失散。
几十年后，玉环已成一个耄耋老妇。在自从意欢失踪，她便日日念叨着意欢，久而久之，身边的人都把她叫做意欢。玉环从未停止对意欢的寻找，人们都告诉她，意欢已经死在那场轰炸中。但玉环不信，只要未发现意欢的尸体，她就坚信意欢没有死。皇天不负有心人，多年的寻找终于有了回音。这一日，在一个后辈阿桂的陪同下，玉环来到火车站。这一次，她要等候的人，正是多年不见的意欢，她殷切地等候在月台边，可直到人烟散尽，都未等到那个想象中的人。
玉环失望极了，带给意欢的礼物也被行人打翻。她很是难过，以为自己终生再也见不到意欢。但转身离去之时，火车上又下来了两个人，一个老人推着一个行动不便的老妇人。玉环走过去，停在那老妇人面前，只一眼，她便绽开了笑容。她知道，这就是她等候了许多年的意欢。她整理了一下自己几十年未改变的发型，有些局促地握起意欢的手。镜头也在同时给予了她们来自岁月的温柔，把她们都变回了年少时的模样。
在满场人充满祝福的眼神中，玉环和意欢相拥，携手抚摸着彼此，一起缓缓离开了这里。那么多年的分离，周折、苦难，丝毫没有抹去她们眼中那对于彼此深厚的眷恋。她们的重逢仍如初见时那般美好，时光也不忍滔扰她们，就好似她们从未分离过。
由刘嘉玲、杨彩妮主演的《自梳》到这里就画上了圆满的句号。在这部电影里，意欢是那个大时代里逆来顺手、碌碌无为的众多普通女性之一。虽然她表面上是个自梳女，其实并未获得真正的思想觉醒。独立自主是自梳女的精神追求，但显然意欢不是这份精神的承接者，而飘零半生，看透人情冷暖的玉环，它并未带着自梳女的标签，但却是个真正意义上的进步女性。
比起身份是自梳女的意欢，玉环才是真正承接了自梳的独立精神。好在玉环带着意欢一起走向了觉醒。这两个苦命但坚强的女子，她们身材瘦小，力量卑微，但思想无比强大，足以胜过那些真正力量强大的人。她们生活在一个落后的时代，但不受制于时代的限制，努力的追求着自己的生活，并最终实现了真正的独立。
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