1988年，万达创业元年。这一年，王健林从大连市西岗区政府办公室主任的位置上，请缨接手了大连市西岗区住宅开发公司，一个欠债149万元、濒临破产的企业。接手的一段时间都没有活可干。因为自己原来的关系，王健林去找市领导协调，说只要有活干就行，挣不挣钱先不管。市领导一想，在市政府北侧有一片棚户区，条件特别差，自来水都没有，一掏厕所整条街臭一天，这么一个地方的存在也影响市政府的形象，因此市政也想给他们干。他们开始还挺高兴，可是回去核算了一下成本，改造这么个地方，得1200一平米，可是在当时，大连的房价才1100一平。那怎么办?这里不得不说王健林的胆识，说那干，我们把它做到高于1100不就得了么。于是诞生了万达的第一步“旧城改造”。
做明厅、独立卫生间、铝合金窗、防盗门。就这样，通过这样的改造，每平米的成本多了60/70元。通过这一单，万达赚了近千万。因此万达也尝到了旧城改造的甜头。开始了旧城改造之路。
1993年，万达准备向广东进军。但是当时找到广东政府相关部门的时候，不给办证件，因为当时是不允许夸区域注册公司的，国家也没有开过这样的先例。但是这挡不住万达的决心。万达找到了当时的华侨房地产公司，以一百多万的价格以他们的名义注册了分公司，万达给他们管理费就可以了。同时当时的房地产开发，是要有国家指标的，所以又找国有房地产公司借指标，这样准备工作就绪了以后，开始了正式的开发。虽然这个过程不容易，但是当时对于万达来讲，是一个非常重要的尝试。最后虽然在这个项目上没怎么赚钱，但是对于经验收获上，却是巨大的。证明了这个思路的可行，也正是这样，万达开始自己的全国扩张之旅。
万达地产经历到现在，经历了三个阶段：
1、万达商业地产第一代：单店模式
最开始的单店在全国开了6个店，都是核心商圈。模式是一栋楼总面积5万平方米左右，地下一层，地上四层。一楼小店铺，二三楼超市，四楼电影城。这时期，还没有抓到商业地产的精髓。
2、万达商业地产第二代：组合店模式
到第二代以后，发展扩大，面积扩大到10-15万平方米。百货超市等五六个主力店。零售类比例较大，占90%以上。不过用王健林的说法，这样的设计还不够合理。
3、万达商业地产第三代：城市综合体
几十万平方米。灵魂是室内步行街，便利的到达所有主力店。瀑布模式，更合理的人流设计。这时期的万达，是最接近现在的万达，也是比较成熟的中国商业地产模式了。
直到发展到第三代万达，公司不论从标准化制度，标准化管理，标准化建设，都已经达到了相对程度的阶段了。可以用相同的标准，迅速的扩大万达广场在全国的扩张。而王健林的雄心，远不止于此，在地产走向成熟与正轨之际，万达开始将业务扩展到其他领域，而文化领域是首当其冲的。更多精彩尽在全民啃书APP。
