纸钱有两种解释。
一种解释即与古代的铜钱相对应，指纸制的钱币，最早的纸币是我国的的交子。
一种说法是汉族民间祭祀时用以礼鬼神和葬礼及扫墓时用以供死者享用的冥币之一。这种烧纸钱的习俗来自东汉，后流传至今。现多用后一种解释。
迷信者在祭祀时焚化给死人或鬼神当钱用的纸片。亦可望空抛撒或悬挂墓地。形状有圆形方孔如铜钱者，也有纸上打些钱形的。据《新唐书·王玙传》记载， 汉 以来丧葬者埋钱于墓圹中，称瘗钱， 魏 晋 以后则演变为用纸钱。
唐 张籍《北邙行》:"寒食家家送纸钱，乌鸢作窠衔上树。"《宋史·寇准传》:"县人皆设祭哭於路，折竹植地，挂纸钱。"《儒林外史》第二一回:"新年初一日，叫他到坟上烧纸钱去。"陈毅 《梅岭三章》诗之二:"后死诸君多努力，捷报飞来当纸钱。"亦称" 纸铜钱 "。 清洪升 《长生殿·哭像》:"叠金银山百座，化幽冥帛万张。纸铜钱，怎买得天仙降?"
基本含义
起源
汉族民间信仰传说烧纸钱的习俗来自东汉。据说是造纸术发明者蔡伦之徒尤秀才，想出的推销"纸张"手法:尤秀才假装重病死去，而其妻告诉所有邻居，若将纸张剪成"铜钱"形状焚烧之，贿赂神只，死者即可复活。邻居都不相信，后来尤妻一烧，尤果然立刻复活。于是"纸"立刻成为最畅销的产品。此传说的其他版本则大同小异，只是主角尤秀才，换作蔡伦本人，或蔡伦的兄弟蔡莫。
这些说法，都被认为是乡野传说，不太可信。据唐代封演着《封氏闻见记》记载，古代埋圭、壁、币、帛祭祀鬼神，汉代埋宝钱陪葬;从魏晋开始用纸钱送葬，到了唐代，上自王公，下至庶民，盛行烧纸钱送葬，"积钱为山，盛加雕饰，舁以引柩，……纸钱魏晋以来始有其事"[3]。有诗云:"纸钱纸钱谁所作，人不能用鬼行乐。一丝穿络挂荒坟，梨花风起悲寒云"[1]。从埋钱转变为烧钱，可能和佛教有关。有学者认为，佛教的传入，烧钱也随之盛行。故可知烧纸钱由来，应该是受到印度或中亚习俗的影响。印度或中亚人认为，可以用火将祭品传递给鬼神，如婆罗门教中的火神阿耆尼，就有传递物品的能力。纸钱本身，则出自中国本土。
概念
中国旧时祭祀时用以礼鬼神和葬礼及扫墓时用以供死者享用的"冥币"之一。又称冥钱。一般是将白纸剪成铜钱的形状，届时或抛撒于野外墓地，或焚化给死者，汉族民间一般将此称为撒纸、烧纸等。据高承《事物纪原》卷九载:"汉以来，葬者皆有瘗钱。"在《史记·酷吏列传》中也有关于纸钱的记载:"会人有盗发孝文园瘗钱。"由此可知，纸钱之俗早在汉代就有了。魏晋以后，南朝齐之时，人们普遍改为以纸寓钱祭灵。此俗一直沿习至今。
但凡出殡，移动灵柩家属都会走在前面散纸钱於路上，名曰「买路钱」。据《事物原会》称:"近俗出殡，扛柩而行，令人前道，散掷纸钱，名曰「买路钱」，谓即高柴买道之遗意。又曰日本国，凡出殡，殰前设香亭一座，名谓孤台，令一人在前散铜钱而行，亦名「买路钱」，任贫乞者拾之。似俗又自日本流入中国矣。"
"纸钱"，种类不一，据笔者查史记载，一共有三种。一种是最古时候的"打钱"，是用木槌和铁制的钱模，把钱的形状打在土纸上;一种是"剪钱"，就是俗话说的"买路钱"，以土纸裁为方块，贴以金银色的纸箔，或折成元宝的锭状，以像金银;一种是"印钱"，是仿近代的纸币、银元，印上"冥通银行"以及各种数字的金额。就如人世间流通的纸币。纸钱的产生，原于古人笃信灵魂不灭的意念，认为有天堂和地下世界，就要给死去的亲人在天堂或地下世界有使用的纸币。
