这是一篇按照逻辑顺序叙述的常识说明文。全文通过用举例子、列数字、作比较等多种说明方法去说明鲸鱼是世界上最大的哺乳动物，课文从三个部分去说明鲸鱼是世界最大的哺乳动物。
第一部分是第一自然段，从鲸鱼的重量、长度、舌头等方面去说明鲸鱼的庞大。文章一开始先把“鲸鱼”与大家见过的“大象”作了比较，先简单介绍了鲸鱼，说明了鲸鱼比平常的大象还要大。再是在“目前已知最大的鲸约有十六万公斤重，最小的也有两千公斤。我国发现过一头四万公斤重的鲸，约十七米长，一条舌头就有十几头大肥猪那么重。它要是张开嘴，人站在它嘴里，举起手来还摸不到它的上腭，四个人围着桌子坐在它的嘴里看书，还显得很宽敞，”用举例子、列数字、作假设说明方法来说明鲸鱼身形巨大。“目前已知”、“约有”、“约十七米长”等用字准确、严谨、科学。
第二部分是第二自然段至第三自然段。第二自然段简单介绍了鲸鱼为什么不是鱼，是哺乳动物和鲸鱼的分类。“在很远的古代，鲸的祖先跟牛羊的祖先一样，生活在陆地上，后来环境发生了变化，它们的前肢和尾巴渐渐变成了鳍，后肢完全退化了，整个身子成了鱼的样子，适应了海洋的生活，”从这看出鲸鱼虽像鱼，但又不是鱼类的原因之一。第三自然段用了分类别的说明方法，“一类是须鲸，没有牙齿；一类是齿鲸，有锋利的牙齿，”说明鲸鱼分为须鲸和齿鲸。
第三部分是第四自然段到最后一段，从鲸鱼的生活习性来进一步说明鲸鱼是哺乳动物。首先第四自然段描写了不同种类的鲸鱼的食物类型和捕食方式，用了举例子、列数字说明方法来说明鲸鱼的食量大，如“须鲸一顿就可以吃两千多公斤，几十头虎鲸围住一头三十多吨重的长须鲸，几个小时就能把它吃光。”
第五自然段从鲸鱼的呼吸角度出发，把“鲸鱼的呼吸”与“牛羊的呼吸”作了比较，“呼气的时候浮出海面，等肺里吸足了气，再潜入水中。鲸隔一定的时间必须呼吸一次，”进一步说明了鲸鱼是哺乳动物。从这里“须鲸的水柱是垂直的，又细又高；齿鲸的水柱是倾斜的，又粗又矮，”运用了作比较的说明方法再一次说明须鲸与虎鲸的区别。
第六自然段从鲸鱼睡觉的角度出发，“睡觉的时候，总是几头聚在一起，它们通常会找一个比较安全的地方，头朝里，尾巴向外，围成一圈，静静地浮在海面上。如果听到什么声响，它们立即四散游开，”从这可知鲸鱼是群居生活的动物类型，也是哺乳动物的原因之一。
最后一自然段，课文从鲸鱼吃奶长大、出生体重、生长速度、寿命等方面进行补充说明“鲸鱼是哺乳动物”，如“鲸是胎生的，幼鲸靠吃母鲸的奶长大。这些特征也说明鲸是哺乳动物。”在这里，“长须鲸刚生下来就有十多米长，七千公斤重，一天能长三十公斤到五十公斤，两三年就可以长成大鲸，”也可知道鲸鱼的庞大。
所以全文的中心是主要说明“鲸鱼是世界上最大的哺乳动物”。
