书分为三部分，分别是《惶惑》《偷生》和《饥荒》。在卢沟桥事变爆发，北平沦陷的时代背景下，以祁家人物生活为主线，由万事求和的祁老人、忠厚善良的天佑、文雅机智的老大瑞宣、勤俭持家的大嫂韵梅、贪图安逸的老二瑞丰、热血青年老三瑞全及曾孙小顺儿和小妞子构成了四世同堂的家庭。围绕着小羊圈胡同中深居简出的钱家、张扬跋扈的冠家、唱戏的小文夫妇、拉洋车的小崔夫妇、好心肠的李四爷夫妇、基督教徒丁约翰、棚匠刘师傅、狡猾的小顺子等栩栩如生的艺术形象，揭露了日本占领北平期间的残暴行径、批判了汉奸的趋炎附势、更弘扬了爱国者们英勇无畏的奉献精神。
《四世同堂》书如其名该是一家人老有所依、儿女满堂、子孙承欢膝下的祥和场面。老舍笔下的北平，从季节、风俗、建筑各个方面描绘出一幅流动的胡同风情画，祁老人说北平是不朽之城，它由历代的智慧和心血而建成的湖山、宫殿、坛诗、寺宇、宅院、楼阁等，北平的一草一木皆有神韵。但亡城后北平变得寂静萧条。在吃食的角度看，北平的夏天靠水果而生“三白”、“羊角酥”、“冰碗”等回味无穷的美食，战败后却只能领日本施舍的“共和面”食不果腹。是战争打破了这个局面，正如覆巢之下焉有完卵，国家的命运与每个家庭每个人都息息相关。老舍的文字中对日军暴行和叛国者的批判和讽刺，更凸显了对敢于奋勇抗争的志士们的敬佩和赞许。
小羊圈三号门的冠家有卖国求荣的冠晓荷、凶狠泼辣的大赤包、近墨者黑而堕落的二女儿招弟及他们的狐朋狗友蓝东阳及助手高亦陀。想方设法与日本人套近乎谋官职，他们抢当汉奸不以为耻反以为荣，大赤包所长那肥胖油腻的身材总是穿戴着华丽服饰，为了敛财她阿谀奉承日本人，男盗女娼无恶不作。卑贱的蓝东阳处长原以为出国奔赴日本就能高枕无忧的生活，却被原子弹炸死在了异国他乡。无聊且无底线的冠晓荷和瑞丰日本人称之为“良民”，被抄家抓入在狱中都还在高呼日本万岁，他们的人生因为没有对国家的爱和自身的尊重，自然也以惨剧收尾。这些爱慕虚荣的汉奸的节操与虽是妓女出身但有民族气节的尤桐芳形成了更鲜明的对比。
书中每个爱国者都在用他们微小的行动和可敬的品德去反抗压迫，奉献自我。住小羊圈一号门的钱诗人，由诗情画意、不问世事的隐士生活转换到东奔西走、靠抗日革命支撑意志的地下工作者。他经历过毒打拷问，失去了老婆和为革命牺牲的儿子。老三瑞全在瑞宣帮助下在封城之前逃出北平参军报国，瑞宣因家庭所累不能一走了之，对弟弟说“你去尽忠，我来尽孝”，瑞宣在尽孝的期间无时无刻都在关注着国家的革命事业。冠家大女儿高第并没有受到父母当汉奸的影响，转而投身敌营为革命事业做间谍，给钱老传递着消息。在生死存亡之际，个人都只想着如何明哲保身，但二号院李大爷夫妇的慷慨热心和虽狡猾但也善解人意的白巡长，默默的让胡同里的小人物们紧密团结一心，坚信着人间还有真情。书中有一个看似不起眼的人物一号门的日本老婆婆，她爱好和平也同情中国人，在日本宣布投降后她走出院门告诉大家这个好消息，却被群起攻之，她明白日本人作为侵略者应该被唾弃，但瑞宣站出来说：“她是我们的朋友”。这一笔把日本人民和日本帝国主义者划分开了，也把中国人民和日本人民的心重新连接在一起。不论战争的成败，人民始终是受害者，“和平”才是人类的最终目的。
故事的结尾气氛与其说是喜悦欢呼，不如说是悲壮。李四爷作为中国人老一代的代表，小妞子作为中国人少一代的代表，在胜利前夕，双双死在日本人的暴虐之下。活着的人，个个枯瘦如柴，就像小羊圈胡同里的破门一样破烂不堪，浑身上下布满了战争的创伤。老舍透过一个名不见经传的沦陷了的小胡同，去剖析了整个民族和国家的命运。作为一名中国人，我们生在红旗下，长在春风里，目光所至，皆为华夏。人民要有信仰，国家才有力量。
