当紫禁城还沉睡在一片黑暗之中时，乾清宫门外，隆宗门内北墙下。这片低矮的平房内，已是灯火通明，库房内的大臣们或挑灯夜读，或伏案疾书，旁边还有官吏在来回走动，或分发奏折，或来回踱步，一片忙碌的景象之中，却没有人在高声喧哗。这里，就是清朝官僚行政体系的核心，军机处。
从雍正皇帝开始，养心殿就成了大多数皇帝居住和办公的场所。乾隆皇帝凌晨五点至七点之间，用罢早膳便开始办公，而接见的第一批臣子就是军机大臣。从军机处到养心殿，步行距离不足50米，便于皇帝随时召见，传达御旨，处理政务。
与皇帝的关系越亲近，手中掌握的权力就会越大，这是中国几千年的历史王朝中亘古不变的法则。奏折是在清朝康熙年间才开始用的，最大特点是快捷保密，由内奏事处太监把奏折直接送到皇帝办公御案上，中间没有任何环节。
雍正在位13年间，批奏折的文字大约1700万字，每日平均批阅题本在40件以上，每天清晨五时便开始一天的工作，白天同臣下议事，晚上批阅奏章，常常要持续到深夜子时。惟以一人治天下的代价，便是不巡幸，不游猎，日理万机，终年不息。
乾隆养大了和珅，嘉庆杀掉了和珅。宣统三年，1911年4月，伴着责任内阁建立，军机处被废除。存在了180余年的军机处，退出了历史舞台。
