农工商三者，并称实业。三者之中，农尤为重要。中国从前，农称为本业，工商为末业。
农业的发达，实在是人类划时代的进步。有农业，食物才能无限制扩充，人口才可无限制增加，人类才必须定居。一切物质文明乃有基础，精神文化也渐次发达。世界上的文明，起源于几个特别肥沃的地点。比较正确的历史，也是自此开始。这和农业有极深切的关系。
在农业开始以前，游猎很为普遍。中国古代，似乎是从渔猎径进到农耕的。三皇时，燧人氏为渔猎时代的酋长，伏羲时也是，到神农就正式进入农业时代。文明的历史从此开始。五帝以来，社会的组织和政治上的斗争，必与较高度的文明相伴。
农业的进化，是从粗耕到精耕。农业有大农制和小农制。大农制的长处，在于资本的节约，能够使用机械，人工分配得宜。小农制的长处，以人尽其劳，地尽其力。农业进化的阻力有三，一是讲究农学的人太少；二是古代土地公有，沟洫阡陌、井井有条；三是土地私有后，封建势力和高利贷的巧取豪夺。狭义的农业，指种植而言。广义的，则包括一切取得物质的方法。
工业，在古代，简单的是人人能做的，较繁难的，则有专门从事的人。后世的国家，沿袭为工官。工官有两种，一种称某人，一种称某氏。
随着时代的变迁，古代的工官制度就破坏无余了。此后，中国工业的情形，大概是这样的：由于运输缘故，寻常日用的器具，往往形成有地方特色。蹈常习故的人占多数，进步也就比较迟滞了。
社会的组织，日日变迁，而人所设立的机关，不能与之适应，有用逐渐变为无用，而逐渐破坏。近代工业，是以机制品为主的，自然不是旧式手工业所能与之竞争。经营新式工业，既需人才，又需资本。
商业最初兴起时，和后来的情形大不相同。部族时的商人，并非各自将本求利，而是为部族做交易，商人只是为公众服务而已。随着社会组织的变迁，交换日渐繁盛，部族旧有的经济组织，逐渐遭遇破坏。人的作业不再为社会而作，于是私产制度兴起。
私产制度下，个人的生活，是要自己设法的。要使用他人所生产的东西，只有掠夺和交换两种方法。掠夺是不可能长久的，于是交易兴盛起来。一方面买进，一方面卖出，遂成为所谓的商业。私产制度下，人人的损益，都是要自己打算的，各人尽量寻求自己的利益。
近代工业资本兴起以前，商人在社会上始终是一个优胜的阶级。商业初兴之时，只有现在所谓的定期贸易。封建制度下，商人并不十分自由。设肆无定地，交易无定时，大约是到唐中叶以后才逐渐兴起的。从宋朝人著的《东京梦华录》《武林旧事》可看出，此时零售商逐渐增多，商业和人民生活的关系更加密切。
商业初时，所运销的还多是奢饰品，所以专与王公贵人为缘。至于古代的贱视商人，原因大概有二；一是封建时代的人，重视掠夺，贱视平和的生产事业；二是当时的商业，多使贱人为之。此种风气，以两汉时代为最甚。
