1944年，有着“章回小说大家”和“通俗文学大师第一人”之称、写下《金粉世家》《啼笑姻缘》等畅销小说的民国作家张恨水，正在重庆南泉镇的一间茅草屋隐居，以躲避抗日烽火。
一二月间的一天，张恨水家中突然来了两位不速之客，而且还是被人称之为“丘八”的军人。一介文人，家中突然有人皆避而远之的“丘八”来访，可不是好事。张恨水想，八成是祸事。
这次，张恨水却想错了。
这两位穿着灰棉军衣，面孔黝黑，风尘仆仆的军人，向大作家自我介绍，他们来自上年12月血战常德的战场，都是74军57师的军官：副官旷文清、参谋李岳山。
旷文清、李岳山，是57师前任师长、现任74军副军长的余程万将军派来的。
其时，57师孤军死守常德的事迹已传遍全国。张恨水听说来人身份后，顿时肃然起敬，马上让儿子张伍到南泉镇上去买包好烟，来招待客人。
但对于旷文清、李岳山的来意，张恨水仍然惴惴不安。彼此一文一武，素无来往，来意何在呢？
原来，旷文清、李岳山有求于大作家：他们希望借助张恨水的大手笔，为常德血战留下一部小说，或者说记录，以纪念那些牺牲的战友们。
张恨水更加愕然了：自己对于常德血战的勇士们固然崇敬，但由于从来就不懂军事，写这样的小说或记录，无从下笔啊。
张恨水觉得很为难。
站在码字儿的角度，我们也理解张恨水：虽然他是大手笔，是民国时期的畅销书作家，但是他在抗战以前所写，全是情啊爱啊啥的。突然要他弄个军事题材，去写战场上的铁血拼杀，还真有点难为他。
但是，旷文清、李岳山执意要借用张恨水的大手笔，写下“虎贲”57师的英勇故事。他们说，自己是后死者，有责任、有义务把那些殉国先烈们的事迹记录下来，传给后人。
可恨的是，他们自己却是武人，拿得起枪杆，拿不动笔杆。思来想去，只有借助畅销作家的大手笔，才能完成这个任务。
旷文清最后说：“我为57师阵亡将士请命，张先生不能拒绝。”
到了这个地步，张恨水还真不能再拒绝。他可以拒绝眼前这两个军人，但他不能拒绝那为常德而英勇殉国的八千英灵。
张恨水只好暂时收下了他们送来的两包剪报、行军日记、地图、笔记和照片等一大堆材料。
“放一放再说吧”，收下这些第一手材料时，张恨水想。
不料，旷文清、李岳山从此就锲而不舍，在1944年里每隔一段时间，或单独或结伴地来陪张恨水闲聊，了解写作进度。
张恨水受此“监督”，只好硬着头皮拿起材料，看了起来。一看，却发现有好多地方看不懂。
旷文清、李岳山就问哪里不懂，然后再一一不厌其烦地详加解释。有时，一个问题，就得解释一两个小时。
而且，他们还亲自给张恨水表演作战的姿势，甚至包括哪天刮风、哪天下雨；炮如何响，子弹在夜里发什么光等等，都一一向张恨水说明，力求大作家有亲临现场的感觉。
旷文清、李岳山对战友的深情，如此不厌其烦的执著，感动了张恨水。他决定不再犹豫，动笔写下常德勇士们的故事。
这就是张恨水于1945年发表的“人是真人，事是真事，时间是真时间，地点是真地点”的小说——《虎贲万岁》。
这是张恨水一生为数不多的军事小说，也是中国第一部直接描写正面抗战的长篇小说，更是中国第一部现代战史小说。
张恨水在小说自序中写道：“我写小说，向来暴露多于颂扬，这部书却有个例外，暴露之处很少。常德之战，守军不能说毫无弱点，但我们知道，这八千人实在已尽了他们可能的力量。一师人守城，战死得只剩下八十三人，这是中日战争史上难找的一件事，我愿意这书借着五十七师烈士的英灵，流传下去。”
到底是大手笔，张恨水把《虎贲万岁》写得可歌可泣，气壮山河。今天读来，仍然可以感动千万个读者。
就在当年，《虎贲万岁》就把一个名叫吴冰的苏州美女感动了。而且，吴冰美女的感动程度还相当不一般：她托人找到余程万将军，表示愿意委身下嫁抗日英雄。
事也凑巧，此时正好余程万将军的原配夫人去世，于是这段姻缘就此成就，吴冰如愿以偿地做了余程万太太。
这样看来，余程万一场血战下来，算是有失有得：
常德血战之后，他受到了老蒋的不公平处置，被关押了4个月，中间还差点被判死刑。
但在他的运作下，张恨水的《虎贲万岁》得以出版，还使他荣获美女垂青，意外抱得美人归。
