文/木叶山
386年正月，慕容垂自立为帝，改元建兴，建都中山，正是立国，史称后燕。封慕容宝为太子。封慕容德为范阳王、侍中、都督中外诸军事。封慕容农为辽西王，慕容楷为太原王，慕容麟为赵王，慕容绍为陈留王，慕容宇为彰武王，慕容隆为高阳王。追尊母兰氏为文昭皇后。
这时东晋利用北方之乱，收复了黄河以北前秦占领的淮河流域大量地区。慕容垂称帝后，想夺回这些原本属于前燕之地。是年八月，慕容垂留太子慕容宝守住国都中山，以慕容麟为尚书右仆射留守中山。以范阳王慕容德为前部都督，亲率大军十余万，兵出中山。
首先攻陷了东晋占领的清河、吴深垒、聊城，大军宿营逢关陂，目标是青、兖、淮北等在淝水之战后，刚刚被东晋收复的州郡。这些地方可以说，是南北对峙的缓冲地带。
次年正月，慕容垂在逢关陂检阅了诸路兵马。纳高阳王慕容隆建议，率兵首先攻打兖州，晋守军兵屯济北东阿（今山东阳谷东北）由主将温详镇守。慕容垂命将军兰汗、平幼率军佯攻津渡，自率大军于北岸列阵，以待阻截援兵。东晋津渡守将温攀、温楷见之，弃寨逃往东阿城。
兰汗、平幼见敌逃走，乘胜追击，大破东阿城。主将温详携家人，乘夜过黄河，逃往彭城（今江苏徐州）而去，其部众三万余户向后燕军投降。慕容垂占领了兖州，以慕容楷为兖州刺史，镇守东阿。又命进攻淮北等州，后燕大军一到，纷纷投降。慕容垂重新将势力推进到了淮北。
太元十三年（388年）二月，慕容垂以太子慕容宝录尚书事理政务，自己则总拢之。四月，慕容垂立夫人段氏为皇后，以太子慕容宝领大单于。追谥前妃段氏为成昭皇后。
八月，东晋淮北边将吴深率兵入寇，吴深分兵两路，命将军张申攻广平（今河北鸡泽东南），命王祖攻乐陵（今山东乐陵南）。几日后，广平、乐陵失守。慕容垂闻报，命慕容隆为前部都督，率兵抗敌。慕容隆兵出兖州，自率部将平幼、慕容宙攻打吴深。
慕容隆走后，慕容垂又命太原王慕容楷、赵王慕容麟率兵去援。三路大军会师于合口（今河北沧州市西南）分兵攻打广平、乐陵二郡。二郡克，吴深兵败逃走，张申、王祖投降。吴深逃到了清河被擒。自此使东晋不敢窥视淮北疆土。
这时慕容农自占领了龙城后，率兵收复了前秦占领的辽西、辽东、昌黎、营丘、成周、乐浪、带方关东七郡。慕容垂闻报，遂命慕容农为侍中。以高阳王慕容隆为都督幽、平二州诸军事、征北大将军、幽州牧，镇守龙城。以慕容隆为留守，散骑常侍封孚为司马，镇守关东七郡。这时的两河流域的大部疆土，又归属了后燕管辖。
太元十六年（391年）慕容垂命镇北将军兰汗率兵西讨鲜卑贺兰部，大破其首领贺染干于牛都。生擒守将贺讷于赤城（今托克托县黄河西岸），降其部众数万。后燕主慕容垂命释放贺讷，并还其部众于原地，而徙贺染干及其部众于中山，企图控制贺兰部，并用以牵制北魏。
这北魏是鲜卑族拓跋珪，386年趁前秦分裂之机，在牛川自称代王。因他是被前秦诛灭代国创立者拓跋什翼犍之孙。重建代国，定都盛乐（今内蒙林格尔县），同年改为魏王。后拓跋珪迁都平城（今山西大同）称帝，建国号为魏，史称北魏。也是南北朝时期，北朝的第一个王朝。这北魏和后燕东西不接壤，中间有贺兰、铁弗等三个小部落缓冲。这几个部落和北魏冲突不断，后来北魏向后燕称臣，在后燕的援助下，拓跋珪大败了临近铁弗等二个小部落。
慕容垂接下来，花了五年时间，经营自己的北方疆土。这期间他消灭河北一带的叛军，征服了北方比较强大近邻贺兰部，后燕巩固了自身统治，成为北方强国。后又率兵打到了黄河上游的西津，攻灭了丁零（回鹘）首领翟钊，史称翟魏。翟钊逃亡西燕，至此翟魏解体。
建兴八年（393年），慕容垂后又发兵攻打西燕，大军过太行，进攻长子，在台壁和西燕主慕容永前来迎战的大军相遇。慕容垂用败兵计，大胜西燕。慕容永退守国都长子。向东晋和北魏求救。两方的援军尚未赶到，国都被攻破，慕容永被擒。慕容垂将慕容永和西燕的公卿大臣悉数斩首，西燕灭亡。慕容垂收取了并州的晋阳等地。
这时后燕已经占据了北方半壁河山。慕容垂年纪已大，把国事交给太子慕容宝。慕容宝志大才疏，不堪大用，后燕的国祚，也随之由盛而衰。慕容垂非常恼恨拓跋珪，不念称臣之盟，出兵助西燕。想出兵伐魏，但身患染病难行。但在慕容宝等人则谏疏伐魏。
建兴十年（395）年老的慕容垂，命慕容宝、慕容农、慕容麟率八万铁骑伐魏，又命慕容德、慕容绍率步骑一万八千人做预备队。慕容宝领命后，克日出兵。大军开到五原（今内蒙古包头西北）的黄河北岸。南岸的拓跋珪先遣人在中山到五原的路上截获后燕传送消息的使者，使得连续几个月慕容垂的消息都无法传到后燕大军营中。
拓跋珪又拉上抓来的后燕使者，到黄河岸边喊话：“你老爹已死，还不早早回去！”慕容宝等人闻之，既担心又害怕，后燕的士兵们更是军心动摇。
拓跋珪见燕军踌躇不战，遂命拓跋虔、拓跋仪各率数万骑兵驻扎在河岸东、河岸北，又命拓跋遵率七万铁骑，暗中绕到了燕军的逃跑的必经之路埋伏。
两军隔黄河相持一个月之久，没有开战。十月底，五原地区已是寒风凛冽，冬日来临，慕容宝下令烧掉渡船撤军。当时的黄河水还未结冰，慕容宝认定魏军没有足够的船只，不可能渡河追击，无须采取任何防备措施，燕军一路向东撤去。
拓跋珪在南岸并未马上行动，燕军撤退后的第八天，天气突变，刮起暴风，河水迅速冻合。拓跋珪大喜过望，留下所有辎重，连夜点起二万精锐骑兵，全速冲过黄河，朝着燕军撤退的方向追去。
燕军疲惫不堪走到参合陂（今内蒙古凉城岱海）安营扎寨。这时尾随而来的魏军在离参合陂不远的蟠羊山依山傍水扎营。拓跋珪发现燕军就在附近，连夜命大军人衔枚、马勒口兵分三路，一路偷偷占领参合陂山顶，一路暗中接近燕营，一路在逃跑的必经之路阻截。又命拂晓前发起了进攻。这正是：魏军精骑暗中行，可叹燕儿不知兵。一梦醒来烽烟起，众军败亡顷刻中。(原创）
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