苏轼任杭州知州时，面时大旱和时疫，他除了上奏朝廷开仓放粮，建医院救民外，还把皇帝赏赐的度僧拿出来换米。度僧牒是个什么东东？
度牒其实就是“度僧牒”的简称，是古代僧尼受戒的文字凭证。
度牒不仅是僧尼的身份证，而且唐朝及之后历朝代都有法令规定：僧尼不需要缴纳税款。所以度牒就成了免交苛捐杂的凭证，甚至是一个背负人命的杀人犯，只要逃到寺庙，成功落发为僧，拿到度牒，就可以免除追捕，因为落发为僧，代表已经斩断与世间的牵绊，原来的那个凡人已经不在了。当权者给度牒发明新的功能。如当作赏金来用。
唐肃宗在乾元元年（758）颁布新令令，其中就有“试经度僧”制度：凡白衣能诵经百纸者，政府颁发度牒。这就是说，想要出家拿到祠部颁发的度牒，必须具备诵读一百纸经书的水平，否则就是私自出家的“私度”，那是不被允许的。
除了参加考试，其实也有其他获得度牒的方法，如果你是一员武将，当你立大功时，只要皇帝一开心，那拿到空白度牒也是很正常的事情，当然如果您财大气粗，也可以直接向政府购买，尤其是到了宋朝，基本上各个皇帝都对度牒进行了明码标价，神宗时期还是130贯一道，但在宁宗嘉定年就涨到了1200贯一道，如果囤货居奇，那可真是赚翻了。
大概是宋朝朝廷也尝到了买卖度牒的甜头，于是当权者接连给度牒发明新的功能。第一种特殊的功能就是当作赏金来用，南宋时，有个才子叫做杨琰，十几岁时就能写词赋，长大后去了制置使（执掌一路多州的军事民生）孟珙手下作幕僚，这个人本事不一般，后来他逐渐成为了一名建筑设计师。杨琰历经神宗、哲宗两朝，先后主持修建了开宝寺塔、黄河堤坝和金明池龙舟，这些都是大型民生工程，保障了百姓的生活安全，丰富了人民的休闲方式。皇帝一看工程干得不错，一开心肯定是要赏的，可是又舍不得赏真金白银，可能是看到了手边的度牒，心里想：这玩意儿不是可以用来卖钱吗？那就赏这个吧，大手一挥，赏赐杨琰百张度牒。
除了作赏金，南宋的皇帝又有了奇怪的点子，军饷开支是一大笔支出，用度牒作军饷岂不美哉？宋高宗赵构就曾经赐张浚10000道度牒作为军饷，宋神宗也曾经赐500道度牒作为筑城兵丁的工钱，军士兵丁们拿到度牒，能做很多的事情，除了把它卖成钱，如果不愿再戍守边关，又身手敏捷，那也可以找机会溜走，然后入庙为僧，反正一入佛门六根皆断，就算是皇帝拿你这个逃兵也没有办法。
佛家的度牒变了味儿，最后受其迫害的还是普通老百姓，有权的人犯了命案，花钱买度牒就可以轻松躲过审判，有钱人不愿缴纳税款，直接购买度牒即可，可怜了贫苦百姓只能背负苛捐杂税，继续过着贫困的生活，这样的国家，岂有不亡的道理？
