《长恨歌》是王安忆比较著名的代表性作品，讲述的是主人公王琦瑶年轻时意气风发到最后衰败的不幸落幕。小说故事的主要场所是具有现代资本主义气息的上海，围绕上海这一繁华的都市，写尽王琦瑶一生的快乐与不幸。
故事的开始是王琦瑶有意无意赢得“上海小姐”第三名被称为“三小姐”，随后遇到人生中的第一个男人，李主任。作为高官，李主任可以给王琦瑶的是钱和满足她当时的物质需要，即使整天被关在漂亮的金丝笼，王琦瑶也心甘情愿。不久上海解放，李主任遇难，留给她的是厚重的金块，而这是事件发生的起始，贯穿了王琦瑶日后的人生，同时更是她结尾生命终止的火线。
在竞选“上海小姐”的过程中，让她走上这条路的另外一个男人便是程先生。程先生喜欢摄影，发现了王琦瑶的美，喜欢她，无奈她却选择了李主任。程先生耐心，善良，是一个普通老百姓的代表，帮助王琦瑶赢得比赛。但王琦瑶此时尚年轻，认为有钱才是自己想要的生活，当时她选择李主任，实际上就是选择钱，追求利益。她与李主任的关系严格来说并不是爱情，而是一种利益关系，相对于程先生，对她才是真正的爱。后来她回外婆家又重回上海，生下小孩遇到困难时，依旧是程先生待在身边照顾她陪伴她。王琦瑶明白程先生对自己的心意，但始终不接受程先生，最后程先生无奈离开了王琦瑶。
李主任遇难，王琦瑶回到外婆家遇到年轻的李二，李二向往王琦瑶口中的上海，于是奔往繁华的上海，最后不知所踪。对于李二来说，喜欢的是上海那五光十色的社会，而不是富有上海气息的人。
王琦瑶始终过不惯农村生活，最后还是回到了上海，从此便在上海度过了她中年时光。在上海，她遇到了严家师母的表弟康明逊，是个典型的富二代，没有工作。但康明逊表现举止文雅，也并不花心，即使他们彼此情投意合，碍于王琦瑶的身份，始终是不能在一起的。但王琦瑶却有了康明逊的孩子，康明逊这时候却变得胆小，怯懦，不敢认这个孩子，王琦瑶也不说什么。
于是生下了女儿薇薇，飞扬跋扈，追求时尚。通过薇薇的同学，王琦瑶认识了老克腊，还是一个年轻的小伙，喜欢复古，演变成了对王琦瑶畸形的爱，最后老克腊发现这种爱不正常并停止了这场畸形的爱恋。
最后，王琦瑶被薇薇同学的男朋友抢夺金块时杀死，一个时代的女人就这样消逝了。
纵观王琦瑶的一生，代表了上海这个都市最繁华风光的年代，上海女人在那个年代也赚尽了世人的风采。可以说，王琦瑶的一生都离不开上海这个代名词，她选择的男人也都是在这个城市站得住脚的人，李主任当时是这样，康明逊也是如此，而她直到最后也不愿选择市民代表的程先生。
《长恨歌》这部作品结尾是悲剧的，王琦瑶为了护住保她生存的金块被女儿同学的男朋友杀死，金块是当初李主任送她的，也帮王琦瑶度过了好几次金钱危机，金块除了是她解决她的生存危机外，更是当年风光的体现，看着这些金块，王琦瑶不时会回忆起当年上海小姐的情景。而这些，注定她一生的坎坷与最后的不幸命运。
