秦始皇雄才大略，做了第一个一统天下的皇帝，丰功伟绩无人能及，天下臣服万民景仰。但人生苦短，哪怕是如秦始皇这样的千古一帝，也逃不脱一死。他日一旦驾崩，几十年所得一切都将成为过眼云烟。所以，从他当皇帝的第一天起，就开启了求仙问药的路。
战国时各国都有方士，这些人也叫术士（现在叫骗子或神棍），他们以炼丹问药为生，当时以齐国和燕国方术最为盛行。秦始皇第二次巡游时，见到了齐国方士徐福。
徐福，字君房，是鬼谷子的关门弟子。在当时众多方士中算是科班出身，所以在当地名望很高。
公元前219年，秦始皇第二次出巡路过琅琊郡时，遇到了徐福。徐福对秦始皇说，东海中有仙山三座，蓬莱、方丈、瀛洲，仙山上有仙人居住。他可替秦始皇东渡，找到仙人，并请他们下山与秦始皇一见，以传授长生不老的秘诀。
几千年中，任何一个帝王最恐惧的是死亡，最渴望的恐怕就是永生了，所以对于徐福的话，秦始皇深信不疑。于是秦始皇派徐福乘坐大船“蜃楼”，率领船队，戴着数千童男童女浩浩荡荡地入海寻仙。出海数年，结果一无所获，徐福也失了踪。
秦始皇等了好几年，等不到徐福的消息，无奈之下，只能自己带人出海寻找仙山。寻山未果，却遇到了失踪几年的徐福。徐福怕秦始皇降罪于他，只能再次欺骗秦始皇。他说，仙山找到了，但是去往仙山的入口由大鱼把守，难以通行。秦始皇沉迷于长生不老，对徐福的话信以为真，派人出海，果然遇到一条大鱼（可能是鲸鱼），遂下令射杀了大鱼。
公元前210年，徐福受命第二次起航东渡，从此后再也没有回来。秦始皇在殷殷期盼中，病逝于东巡途中。
徐福到底去哪儿了呢？历史久远，无从考证。司马迁在《史记》中记录，徐福东渡最后来到“平原广泽”，自立为王。但这个平原广泽之处，究竟是哪儿，没人知道。
也有人认为徐福死在了大海里，当时的航海技术并不发达，徐福带领船队大规模渡海，风险很大，藏身鱼腹是完全有可能的。但现在最流行的一种说法，是说他漂流到一个岛上（亶洲），所带数千童男童女与当地人通婚繁衍，后来人丁兴旺，成立了一个国家，取名为日本。
